Un gruppo di ricerca presso il VIB-KU Leuven Center for Microbiology e il KU Leuven Department of Biology ha dimostrato che, contrariamente a quanto generalmente si crede, la maggior parte dei componenti degli oli essenziali potrebbe soddisfare i criteri stabiliti per i candidati ai farmaci. I componenti dell'olio essenziale sono i costituenti degli oli essenziali, che sono miscele complesse di metaboliti vegetali ottenute per distillazione a secco o in corrente di vapore, oppure mediante spremitura delle scorze di agrumi.

Il progetto di ricerca, supervisionato dal prof. Patrick Van Dijck (VIB-KU Leuven Center for Microbiology) e il prof. Walter Luyten (Dipartimento di Biologia della KU Leuven), affonda le sue radici nell'osservazione che negli ultimi decenni, la scoperta di farmaci si è principalmente spostata verso lo screening ad alto rendimento di grandi, librerie chimiche prodotte sinteticamente, mentre la ricerca sui farmaci naturali è diminuita.

Prof. Van Dijck:"I prodotti naturali come gli oli essenziali e i loro componenti sono spesso evitati nella scoperta di farmaci, Per esempio, perché sono relativamente idrofobi e volatili. Ciò può causare interferenze durante lo screening (ad alto rendimento)."

Però, i recenti sviluppi tecnici combinati con le restrizioni sull'uso di sostanze chimiche hanno portato a un rinnovato interesse per la scoperta di farmaci naturali. Alcuni dei nuovi metodi per studiare gli oli essenziali e i loro componenti sono stati sviluppati nel laboratorio del prof. Van Dijck sotto il coordinamento del Dr. Adam Feyaerts, principalmente con l'obiettivo di trovare nuovi antimicrobici, per esempio farmaci antimicotici.

Dr. Adam Feyaerts:"Oggi, un numero relativamente elevato di oli essenziali e dei loro componenti è già disponibile come integratori alimentari, ma solo pochi sono passati alla droga. Poiché la maggior parte delle barriere tecniche sono state rimosse, Mi chiedevo se fosse ancora giustificato evitare gli oli essenziali e i loro componenti nella scoperta di farmaci. Così, abbiamo valutato alcuni parametri utilizzati nella scoperta di farmaci convenzionali per più di 600 componenti di oli essenziali per valutare il loro potenziale come candidati ai farmaci".

Prof. Walter Luyten:"La scoperta e lo sviluppo di un nuovo farmaco richiede molto tempo ed è molto costoso, non da ultimo perché tanti candidati iniziali si rivelano non idonei. In altre parole, prima nel processo di scoperta di farmaci si possono eliminare le molecole non promettenti, meglio è. Molte molecole di farmaci candidati falliscono quando vengono testate sugli animali".

Un tesoro di potenziali farmaci?

Fortunatamente, in silico sono stati sviluppati filtri per la scoperta di farmaci in grado di prevedere lo smaltimento dei farmaci sulla base di combinazioni di parametri calcolati specifici, che ha ridotto la velocità con cui i potenziali farmaci fallivano in seguito nella pipeline di sviluppo dei farmaci. Questo studio mostra che i componenti dell'olio essenziale possono essere valutati utilizzando i filtri implementati dall'industria farmaceutica.

Dr. Adam Feyaerts:"I nostri risultati suggeriscono che i componenti dell'olio essenziale possono essere fonti promettenti di nuovi farmaci e meritano maggiore attenzione, soprattutto se provengono da oli essenziali che hanno già mostrato benefici clinici. I componenti dell'olio essenziale hanno anche proprietà uniche che potrebbero essere utili per alcune applicazioni terapeutiche, come per le malattie polmonari o delle vie aeree, per somministrazione transdermica, e per le malattie del sistema nervoso centrale."