Una parte significativa della storia del mondo sta affrontando una minaccia esistenziale. atti del governo degli Stati Uniti, registrazioni di indigeni australiani e fotografie di vita marinara inglese che abbracciano tre decenni sono solo alcuni dei documenti storici registrati su pellicola di acetato che stanno subendo danni irreversibili a causa della cosiddetta sindrome dell'aceto.

La sindrome dell'aceto si verifica quando il film di acetato viene conservato in un ambiente caldo, stanza umida. Queste condizioni causano la decomposizione del film. Mentre il film inizia a marcire, emana acido acetico, lo stesso ingrediente dell'aceto domestico che gli conferisce odore e sapore caratteristici. L'acido accelera la degradazione nel film interessato, e può persino danneggiare i contenitori di metallo e altre pellicole conservate nelle vicinanze.

La sindrome dell'aceto non può essere prevenuta per sempre, né può essere invertito. Si può solo ritardare. Questo è il motivo per cui gli archivi conservano le loro collezioni di film in un ambiente freddo e asciutto. Si prevedeva che la pellicola conservata in queste condizioni sarebbe durata centinaia di anni prima che la sindrome dell'aceto iniziasse a manifestarsi. Ma io e i miei colleghi abbiamo recentemente dimostrato che queste previsioni sono troppo sicure, e che innumerevoli film di acetato stanno affrontando una distruzione imminente.

Le attuali linee guida suggeriscono che il film conservato nelle stesse condizioni potrebbe durare circa 450 anni. Per i film realizzati nel 1950, quando i film in acetato stavano diventando popolari, ciò implica che la sindrome dell'aceto non si svilupperà fino all'anno 2400 circa.

Ma la nostra ricerca prevede che i film conservati nelle condizioni raccomandate possano durare fino a 70 anni prima di sviluppare la sindrome dell'aceto. Secondo il nostro modello, un film prodotto nel 1950 e conservato nelle condizioni raccomandate da allora potrebbe sviluppare la sindrome dell'aceto quest'anno.

Degrado del film di modellazione

Per capire come il film potrebbe degradarsi per lunghi periodi di tempo, gli scienziati eseguono esperimenti su pellicola ad alte temperature e umidità relativa. Questi sono chiamati esperimenti di invecchiamento accelerato o artificiale. Gli scienziati prendono le misure di una caratteristica che è considerata un indicatore rilevante di degrado nel film.

Una misura comune è l'acidità libera, che è diverso dal pH. Ciò fornisce una misura più sensibile della quantità di acido acetico che si è accumulata nel film. Si ritiene che la sindrome dell'aceto inizi quando l'acidità libera raggiunge un livello di 0,5.

Misurare l'acidità libera nel tempo, gli esperimenti di invecchiamento artificiale costruiscono un quadro di quanto tempo impiega il film a sviluppare la sindrome dell'aceto in ambienti caldi, condizioni umide. Gli scienziati possono utilizzare i risultati di questi esperimenti per stimare in che modo le condizioni più miti e più simili all'ambiente trovate negli archivi influenzeranno il film.

Come notato, l'acido accelera la degradazione nel film, compresa la reazione chimica che produce l'acido in primo luogo. Se la pellicola viene conservata in un contenitore chiuso che impedisce la fuoriuscita di acido (spesso il caso di pellicole conservate frequentemente in lattine di metallo o plastica), questo può comportare un aumento esponenziale dei livelli di acido nel tempo.

Nelle prime fasi del degrado, i livelli di acido sono bassi e questa tendenza non è evidente. Ciò ha significato che, negli studi precedenti, i ricercatori hanno ipotizzato che durante le prime fasi della vita di un film, i livelli di acidità erano troppo bassi per influenzare la degradazione del film. I modelli precedenti quindi non tenevano conto dell'effetto dell'acido sulla velocità di degradazione fin dall'inizio.

Uno studio più recente della British Library ha contestato l'ipotesi che l'acido non influenzi la degradazione del film fin dall'inizio. Non ha trovato prove a sostegno del fatto che il meccanismo chimico cambia quando l'acidità raggiunge un livello di 0,5.

Il nostro studio ha proposto un modello per spiegare l'effetto dell'acido durante l'intero processo di degradazione, comprese le prime fasi. Abbiamo utilizzato i dati di due studi dell'Image Permanence Institute negli Stati Uniti per sviluppare e convalidare il modello. Abbiamo quindi utilizzato il modello per fare previsioni sulla stabilità del film in condizioni tipiche di archivio. Queste previsioni sono state confrontate con le linee guida comunemente utilizzate nella conservazione dei film.

I film in acetato sono stati ampiamente adottati dagli anni '50 agli anni '80, quindi è probabile che una grande percentuale di documenti fotografici di questo periodo sia a rischio. Per esempio, la Master Collection BFI è composta da oltre 450, 000 lattine di pellicola, di cui il 59% sono film di acetato. Uno dei maggiori pericoli del film che mostra la sindrome dell'aceto è che se non conservato correttamente, i fumi acidi possono diffondersi ad altri film. Una sola bobina di pellicola di acetato gravemente degradante potrebbe causare gravi danni al resto della collezione se la sindrome dell'aceto non viene contenuta.

Esistono tre strategie di base per affrontare la sindrome dell'aceto:

1. Migliora le condizioni di conservazione riducendo l'umidità e abbassando la temperatura.
2. Metti in quarantena tutti i film identificati come aventi la sindrome dell'aceto per prevenire la diffusione.
3. Duplica la pellicola o convertila in un supporto digitale.

Il danno causato dalla sindrome dell'aceto è irreversibile, e alla fine renderà il film irrecuperabile, quindi è meglio seguire i suggerimenti di cui sopra. I ricercatori della Queen Mary University di Londra sono stati recentemente in grado di recuperare immagini da una bobina di film afflitta, che era troppo fragile e fuso insieme per essere svolto, utilizzando una tecnica di scansione a raggi X. Però, questo metodo non sarebbe possibile su larga scala.

Gli archivi utilizzano le linee guida per pianificare la loro strategia di conservazione dei film. Per grandi collezioni, conservare la pellicola in celle frigorifere è molto più economico della copia. Se la cella frigorifera potesse davvero ritardare la sindrome dell'aceto fino al 2400, quindi la copia non è urgente. Però, il nuovo modello prevede che la sindrome dell'aceto accadrà molto prima. Potremmo avere solo pochi anni in più, non pochi secoli, agire prima che questi film vadano perduti per sempre.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.