I vaccini sono notoriamente difficili da trasportare in luoghi remoti o pericolosi, poiché si rovinano quando non sono refrigerati. Le formulazioni sono sicure tra 2°C e 8°C, ma ad altre temperature le proteine ​​iniziano a disfarsi, rendendo inefficaci i vaccini. Di conseguenza, milioni di bambini in tutto il mondo perdono le vaccinazioni salvavita.

Però, gli scienziati hanno ora trovato un modo per prevenire il degrado dei vaccini riscaldati. Racchiudendo le molecole proteiche in un guscio di silice, la struttura rimane intatta anche se riscaldata a 100°C, o conservati a temperatura ambiente per un massimo di tre anni.

La tecnica per adattare un vaccino con un rivestimento di silice, nota come insilicazione, è stata sviluppata da un team di Bath in collaborazione con l'Università di Newcastle. Questa tecnologia pionieristica è stata vista funzionare in laboratorio due anni fa, e ora ha dimostrato la sua efficacia anche nel mondo reale.

Nel loro ultimo studio, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , i ricercatori hanno inviato campioni sia insilicati che regolari del vaccino contro il tetano da Bath a Newcastle per posta ordinaria (un tempo di percorrenza di oltre 300 miglia, che per posta impiega un giorno o due). Quando dosi del vaccino insilicato sono state successivamente iniettate nei topi, è stata attivata una risposta immunitaria, dimostrando che il vaccino è attivo. Nessuna risposta immunitaria è stata rilevata nei topi iniettati con dosi non protette del vaccino, indicando che il medicinale era stato danneggiato durante il trasporto.

Dott. Asel Sartbaeva, che ha guidato il progetto dal Dipartimento di Chimica dell'Università di Bath, ha dichiarato:"Si tratta di dati davvero entusiasmanti perché ci mostrano che l'essiccamento preserva non solo la struttura delle proteine ​​​​del vaccino, ma anche la funzione:l'immunogenicità".

"Questo progetto si è concentrato sul tetano, che fa parte del DTP (difterite, tetano e pertosse) somministrato ai bambini piccoli in tre dosi. Prossimo, lavoreremo allo sviluppo di un vaccino termicamente stabile per la difterite, e poi pertosse. Alla fine vogliamo creare una gabbia di silice per l'intero vaccino trivalente DTP, in modo che ogni bambino nel mondo possa ricevere il DTP senza dover fare affidamento sulla distribuzione della catena del freddo".

La distribuzione della catena del freddo richiede che un vaccino sia refrigerato dal momento della produzione fino alla destinazione dell'endpoint.

La silice è un inorganico, materiale atossico, e il Dr. Sartbaeva stima che i vaccini insilicati potrebbero essere utilizzati per gli esseri umani entro 5-15 anni. Spera che la tecnologia per le proteine ​​dell'involucro di silice sarà eventualmente adottata per conservare e trasportare tutti i vaccini per l'infanzia, così come altri prodotti a base di proteine, come anticorpi ed enzimi.

"In definitiva, vogliamo rendere stabili i farmaci importanti in modo che possano essere più ampiamente disponibili, "L'obiettivo è sradicare le malattie prevenibili con i vaccini nei paesi a basso reddito utilizzando vaccini termicamente stabili ed eliminando la dipendenza dalla catena del freddo".

Attualmente, fino al 50% delle dosi di vaccino viene scartato prima dell'uso a causa dell'esposizione a temperature non ottimali. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), 19,4 milioni di bambini non hanno ricevuto vaccinazioni salvavita di routine nel 2018.