Marina Domracheva e Sofya Kulikova, ricercatori del campus dell'Università HSE di Perm, hanno scoperto un nuovo approccio per analizzare la somiglianza percepita dei prodotti alimentari, basati su segnali elettroencefalici (EEG). Notano che la potenza delle oscillazioni gamma può riflettere le somiglianze in un approccio cross-modale. Il loro articolo è stato pubblicato sulla rivista Qualità e preferenza del cibo .

Gli strumenti più comuni utilizzati per comprendere la percezione dei prodotti alimentari da parte delle persone sono i test di sala, sondaggi e osservazioni. C'è un presupposto generale che i consumatori possano valutare ed esprimere le loro reali preferenze, ma non è raro che l'opinione espressa dal consumatore sul prodotto non sia conforme al suo comportamento. Inoltre, tale ricerca può essere costosa per le aziende.

Il neuromarketing può aiutare ad eliminare questi problemi. Per analizzare le preferenze dei consumatori, gli specialisti di neuromarketing possono applicare le tecnologie di neuroimaging, come la risonanza magnetica (MRI) e l'elettroencefalografia (EEG).

I ricercatori della HSE University hanno utilizzato un approccio intermodale per studiare come viene valutata la somiglianza dei prodotti alimentari. Questo approccio si basa sull'integrazione dei sensi provenienti da diverse modalità (gusto, odore, e aspetto visivo) in un'immagine integrale di un oggetto. Per questo esperimento, 18 partecipanti hanno assaggiato caramelle multicereali, e poi guardavo immagini di oggetti simili, come i biscotti, barrette di cereali o farina d'avena. Gli intervistati hanno valutato le somiglianze di ciascuno di questi prodotti con le caramelle che avevano appena provato. Mentre questo accadeva, la loro attività cerebrale è stata registrata utilizzando l'EEG.

Due metriche basate sull'EEG sono state considerate come una misura potenziale della somiglianza del prodotto:la potenza delle oscillazioni gamma indotte durante un periodo di 400-600 ms dopo la presentazione di uno stimolo visivo e un'ampiezza dei potenziali di risposta evocati N400.

Nell'attività cerebrale registrata con l'EEG, si possono rilevare oscillazioni di varia frequenza e ampiezza, che sono legati a vari processi psicologici. Le oscillazioni gamma hanno una frequenza superiore a 30 Hz e vengono rilevate quando il cervello risolve compiti che richiedono la focalizzazione dell'attenzione e lo scambio di informazioni tra diverse aree cerebrali.

Si pensa che l'oscillazione gamma evocata con una potenza di 30-80 Hz assicuri l'elaborazione distribuita delle informazioni in varie aree del cervello per formare una percezione coerente comune di un dato oggetto sulla base delle sue varie caratteristiche:visive, uditivo, e gusto. Per esempio, se la vocalizzazione di un animale è congruente con l'immagine dell'animale, la potenza delle oscillazioni gamma evocate cresce. I ricercatori hanno anche ipotizzato che si possa osservare un effetto simile quando si confrontano i prodotti alimentari. E senza dubbio, quando gli intervistati hanno esaminato prodotti simili alle caramelle multicereali (come le barrette di cereali), la potenza delle oscillazioni gamma era al massimo.

"L'ampiezza della componente differenza negativa simile a N400 viene registrata dall'EEG quando vediamo un errore minore o un'incongruenza:ad es. tra una sensazione gustativa e la percezione visiva del prodotto, " dice Sofya Kulikova. "Quando un partecipante all'esperimento ha assaggiato la caramella e poi ha visto un'immagine di broccoli o patate fritte, l'ampiezza era al suo massimo."

La componente simile a N400 è un'onda che appare sull'EEG a circa 400 ms dopo l'inizio dello stimolo e ha una polarità di ampiezza negativa.

Si è scoperto che entrambi gli approcci sono ragionevoli, ma l'ampiezza del componente simile a N400 ha mostrato un'elevata variabilità tra gli intervistati. Perciò, in una valutazione di somiglianza percepita, è meglio affidarsi alla potenza delle oscillazioni gamma.

L'approccio scoperto dai ricercatori può essere applicato a studi di neuromarketing sulla percezione del gusto alimentare. In particolare, questo metodo può essere uno strumento utile per studiare la percezione di nuovi prodotti innovativi realizzati con l'utilizzo di tecnologie innovative, o da ingredienti non convenzionali, a cui i consumatori potrebbero non essere abituati.