I campioni di acqua dei fiumi del Regno Unito contenevano concentrazioni significativamente più elevate di microplastiche a valle degli impianti di trattamento delle acque reflue, secondo uno dei primi studi per determinare potenziali fonti di inquinamento da microplastiche.

Scienziati dell'Università di Leeds hanno misurato le concentrazioni di microplastiche a monte e a valle di sei impianti di trattamento delle acque reflue e hanno scoperto che tutti gli impianti erano collegati a un aumento delle microplastiche nei fiumi, in media fino a tre volte superiore, ma in un caso di un fattore di 69.

L'autore principale Dr. Paul Kay, dalla Scuola di Geografia di Leeds, ha dichiarato:"Le microplastiche sono uno dei gruppi meno studiati di contaminanti nei sistemi fluviali. Questi minuscoli frammenti e scaglie di plastica potrebbero rivelarsi una delle maggiori sfide nella riparazione dei diffusi danni ambientali causati dalla plastica. Trovare punti di ingresso chiave per le microplastiche, come gli impianti di trattamento delle acque reflue, possono fornire punti focali per combattere la loro distribuzione.

"Però, microplastiche pervasive sono state trovate anche nei nostri campioni di acqua a monte. Quindi, mentre il rafforzamento delle procedure ambientali negli impianti di trattamento potrebbe essere un grande passo per arrestare la loro diffusione, non possiamo ignorare gli altri modi in cui le microplastiche entrano nei nostri fiumi".

Le microplastiche sono pezzi di plastica con un diametro inferiore a cinque millimetri. Provengono da una vasta gamma di materiali tra cui minuscole perline di plastica presenti nei prodotti per la salute e la bellezza, fibre di plastica da indumenti e scaglie di plastica che si rompono dall'imballaggio.

Oltre ad esporre gli ecosistemi fluviali agli inquinanti presenti nelle microplastiche, un'enorme quantità continua a defluire a valle e viene poi scaricata nell'oceano, rappresentano un'ulteriore minaccia per gli ambienti marini. Ricerche recenti hanno anche trovato microplastiche negli stock ittici mangiati dagli esseri umani.

I ricercatori hanno esaminato 28 campioni di fiume da sei diversi siti di campo in tutta l'Inghilterra settentrionale. Gli impianti di trattamento inclusi nello studio variavano nelle dimensioni della popolazione che servivano, le tecnologie di trattamento utilizzate e le caratteristiche del fiume. Queste variazioni hanno consentito una comprensione più ampia di come diversi fattori potrebbero influenzare quanto gli impianti di trattamento delle acque reflue contribuiscono all'inquinamento da microplastiche.

Oltre agli impianti di trattamento che forniscono un punto di ingresso per le microplastiche presenti nelle acque reflue sia commerciali che domestiche, come indumenti e microfibre tessili che vengono versate nelle lavatrici, gli impianti di trattamento delle acque reflue possono anche contribuire con microplastiche secondarie a causa dell'ulteriore degradazione della plastica catturata nel processo di trattamento.

Lo studio ha classificato i tipi di microplastiche trovate, in pellet/perline, fibre e frammenti/scaglie. Frammenti e fibre costituivano quasi il 90% delle microplastiche trovate nei campioni del fiume.

"Categoriando i tipi di microplastiche possiamo identificare quali aspetti del nostro stile di vita stanno contribuendo all'inquinamento dei fiumi, " ha detto il dottor Kay.

"Non molto tempo fa le microsfere negli articoli da toeletta e nei cosmetici erano le microplastiche ad attirare tutta l'attenzione del pubblico. Vedendo la quantità di microfibre di plastica da abbigliamento e tessuti che inquinano i nostri fiumi, dobbiamo pensare seriamente al ruolo dei nostri tessuti sintetici nel danno ambientale a lungo termine".