C'è un'industria in erba che sta cercando di risolvere il problema della lattuga floscia e dei pomodori insipidi nei supermercati americani.

È pieno di tecnici che coltivano in edifici invece che all'aperto, accorciando la necessità di raccogliere prematuramente i prodotti per un viaggio accidentato spesso migliaia di miglia per i consumatori in climi più freddi.

Più di 30 aziende high-tech dagli Stati Uniti a Singapore che sperano di trasformare l'agricoltura indoor in un'importante fonte di cibo futura, se solo riuscissero a superare un ostacolo ostinato:costi elevati.

Queste aziende impilano le piante all'interno di stanze climatizzate, analizzare i nutrienti e l'acqua, e bagnarli con luce specializzata. È così che i consumatori possono gustare gustose verdure tutto l'anno utilizzando una frazione dell'acqua e della terra che l'agricoltura tradizionale richiede. Gli agricoltori possono persino vantarsi che i prodotti siano coltivati ​​localmente.

Ma gli immobili intorno alle città sono costosi. Elettricità e manodopera non costano poco. E a differenza delle colture speciali come la marijuana appena legale, le verdure raramente comandano prezzi premium. (È difficile competere con piante cresciute in terra con luce solare libera, Dopotutto.)

Anche l'azienda agricola indoor meglio finanziata del pianeta—Plenty, che finora ha raccolto quasi 230 milioni di dollari, ha abbracciato una stampella di lunga data degli agricoltori:i sussidi governativi. Non ha ancora trovato acquirenti.

"Crediamo che la società dovrebbe considerare di investire in questa nuova forma di agricoltura nel modo in cui ha investito nell'agricoltura negli anni '40, ", ha dichiarato il CEO di Plenty Matt Barnard in una recente intervista.

Barnard afferma che gli aiuti pubblici, sotto forma di energia a basso costo, sono un modo per trasformare un'idea buona ma sfuggente in un'impresa sostenibile.

L'anno scorso, gli Stati Uniti hanno pagato agli agricoltori $ 9,3 miliardi di sostegno diretto, e sovvenzionata l'assicurazione del raccolto legata alle condizioni meteorologiche per un importo di 5,1 miliardi di dollari. In poche parole, Barnard sostiene che parte di quel denaro potrebbe essere deviato verso colture che crescono sotto la pioggia o con il sole.

In abbondanza cresce cavolo, verdure miste, basilico e dolcificante naturale stevia in un grigio, complesso di magazzini a pochi piani nel sobborgo industriale di South San Francisco.

I visitatori che arrivano dalla porta sul retro devono indossare tute integrali e stivali di gomma imbevuti di bagni disinfettanti per scarpe prima di entrare nell'area di lavoro a tenuta d'aria.

Le piantine vengono coltivate su letti piani e immerse in una luce viola che conferisce loro l'aspetto di un film in 3D visto senza occhiali. Le piante in maturazione vengono infilate in colonne dove crescono lateralmente, alimentato da irrigazione a goccia, e irradiato da colonne di diodi emettitori di luce.

Le piante verranno ritagliate e confezionate prima di andare nei negozi entro la fine dell'anno.

Ma ci sono alcune lacune evidenti nel menu. Non ci sono carote né pomodori, perché le radici lunghe che crescono verso il basso e le viti che richiedono potature umane non vanno bene sui muri.

Per gli allevamenti indoor, fare soldi ha in gran parte significato spedire alla rinfusa ai negozi di alimentari, un enigma se i costi non sono in linea.

L'investimento nell'agricoltura indoor è salito a $ 271 milioni l'anno scorso, da soli 36 milioni di dollari nel 2016, secondo la società di ricerche di mercato Cleantech Group.

"La domanda è, come cresceranno?" chiede Pawel Hardej, Amministratore Delegato di Fattorie Civiche, una società di consulenza per l'agricoltura verticale ad Austin, Texas.

Ci sono già stati molti fallimenti nell'agricoltura indoor.

FarmedHere ha chiuso le sue attività a Louisville, Kentucky, e Bedford Park, Illinois, nel gennaio dello scorso anno a causa di superamenti dei costi.

PodPonics con sede in Georgia, che ha dichiarato fallimento nel 2016, ha citato il costo del lavoro come il suo più grande freno.

X di Google, la segreta "fabbrica di colpi di luna" del gigante della ricerca, " ha ucciso i suoi sforzi di agricoltura indoor perché non poteva coltivare alimenti di base come cereali e riso.

Anche i fan della tecnologia non sono sicuri che possa battere un'altra alternativa protetta:le serre.

"L'agricoltura verticale per molti (investitori) è un 'se' e un 'forse' rispetto a un 'quando, '", afferma Yoachim Haynes, consulente di Cleantech. "La domanda a cui è necessario rispondere è:"Possono farlo con elettricità e manodopera a basso costo?" Questa non è una domanda a cui molti sono stati in grado di rispondere".

Barnard dice che Plenty può prosperare se spende da 3 a 5 centesimi per chilowattora in energia, ben al di sotto dei 10,4 centesimi che è il prezzo medio nazionale, secondo la U.S. Energy Information Administration.

Mentre Plenty ha annunciato l'intenzione di costruire un 100, 000 piedi quadrati nel sobborgo di Seattle nel Kent a novembre, ha detto che non è in trattative per interruzioni di corrente con nessuna città degli Stati Uniti ora.

La maggior parte del sostegno pubblico è stato finora in sconti per l'illuminazione a basso consumo energetico, costi non correnti.

Seattle City Light ha fornito $ 10, 000 000 di illuminazione a basso consumo energetico per una struttura di coltivazione indoor che ha aiutato a nutrire i senzatetto della città. Ma offre già il tasso di potenza più basso delle prime 25 città americane. "Questo è l'affare che è sul tavolo, ", afferma il portavoce Scott Thomsen.

Chicago ha fornito circa $ 344, 000 in contributi edili dal 2008 a The Plant , un ex impianto di lavorazione del maiale che ospita più allevamenti al coperto.

Mentre ciò ha aiutato con miglioramenti strutturali, non ha aiutato con le operazioni, dice John Edel, il presidente di Bubbly Dynamics LLC, che possiede The Plant.

Rifornire i negozi di alimentari in grandi volumi è "più difficile di quanto sembri, " dice. E altri modi per ottenere energia a basso costo, come il piano di The Plant per installare una turbina ad alto consumo di biogas, hanno incontrato ostacoli che lo rendono antieconomico.

"Non c'è molto in termini di incentivi per le aziende agricole qui, " Edel dice. "Ci deve essere."

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