Sebbene la Terra sia situata in modo univoco nel sistema solare per supportare le creature che la chiamano casa, avrebbero potuto esistere diverse forme di vita, o potrebbe ancora esistere, su altri pianeti. Ma trovare tracce di forme di vita passate o attuali su altri mondi è impegnativo. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Chimica analitica hanno sviluppato un analizzatore di elettroforesi a microchip completamente automatizzato che, quando incorporato in un rover planetario, potrebbe un giorno rilevare biofirme organiche nel suolo extraterrestre.

Una prova fondamentale per la vita oltre la Terra è la presenza di alcune molecole organiche. Le precedenti missioni su Marte si sono affidate alla gascromatografia accoppiata alla spettrometria di massa (GC-MS) per separare e rilevare i composti. Però, la tecnica ha dei limiti per l'analisi di alcune molecole, come acidi organici, soprattutto quando l'acqua, minerali o sali sono anche nel campione. Separazioni basate su elettroforesi su microchip (ME), seguito dal rilevamento della fluorescenza indotta da laser (LIF), sarebbe l'ideale, ma gli strumenti attuali sono solo parzialmente automatizzati, che non funzionerebbe per le missioni interplanetarie. Peter Willis e colleghi volevano sviluppare un portatile, strumento ME-LIF alimentato a batteria in grado di accettare un campione ed eseguire l'etichettatura, separazione e rilevamento di molecole organiche, il tutto in modo completamente automatizzato.

I ricercatori hanno realizzato un dispositivo che includeva due microchip:uno per l'elaborazione e l'etichettatura di un campione liquido, e l'altro (il chip ME) per la separazione dei composti e un sistema di rilevamento LIF. Dopo aver ottimizzato il dispositivo, i ricercatori lo hanno messo alla prova in una missione simulata su Marte in un deserto cileno. Il team ha accoppiato l'analizzatore a un estrattore d'acqua subcritico portatile su un sistema rover distribuito a distanza. Il rover ha perforato il terreno per raccogliere campioni, che sono stati consegnati all'estrattore. Quindi, l'acqua è stata aggiunta ai campioni di terreno, e sono stati riscaldati per estrarre i composti per l'analisi. Il dispositivo ha rilevato parti per miliardo di livelli di amminoacidi nel suolo da tre dei quattro siti di perforazione. È importante sottolineare che la sensibilità era di tre ordini di grandezza superiore a quella riportata per i metodi basati su GC-MS. Sebbene sia necessario più lavoro per preparare lo strumento per il volo spaziale e le condizioni extraterrestri, questa ricerca pone le basi per lo sviluppo di strumenti ME-LIF per missioni alla ricerca di segni di vita oltre la Terra, dicono i ricercatori.