Gli scrubber rimuovono i gas indesiderati e il particolato dalle ciminiere industriali prima che entrino nell'atmosfera. I due principali tipi di depuratori - scrubber a secco e scrubber a secco - possono ridurre fino al 90 percento delle emissioni che contribuiscono allo smog e alle piogge acide. Nel 2005, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) ha richiesto un taglio del 57 percento di anidride solforosa e un taglio del 61 percento delle emissioni di ossido di azoto dalle centrali elettriche entro il 2015.
Quali scrubbers rimuovere
L'EPA stima che oltre il 65%, o 13 milioni di tonnellate all'anno, di anidride solforosa negli Stati Uniti proviene da aziende elettriche - il 93% dalle centrali a carbone. Un'indagine EPA del giugno 2008 sulle centrali elettriche a carbone ha rilevato che 209.000 megawatt su 329.000 megawatt di capacità, pari al 63,5%, non avevano lavaggi. La combustione di carbone per produrre elettricità rilascia anidride solforosa, ossido di azoto e anidride carbonica, oltre a metalli come il mercurio. Il particolato di zolfo può essere parzialmente rimosso con i depuratori. I primi depuratori risalenti al 1967 hanno trasformato lo zolfo intrappolato in fanghi e rifiuti solidi. Gli odori più recenti possono riciclare i rifiuti sotto forma di polvere secca da utilizzare per realizzare wallboard e altri prodotti per l'edilizia commerciale. L'EPA stima che solo il 30% di questo materiale di scarto viene riciclato, mentre il rimanente viene scaricato nelle discariche.
Scrittori a umido
I depuratori umidi costringono i fumi inquinati a passare attraverso un impasto liquido calcareo che intrappola le particelle di zolfo. Questi tipi di depuratori possono essere utilizzati per controllare particelle inferiori a 10 micrometri e gas inorganici come anidride solforosa, acido cromico, acido solfidrico, ammoniaca, cloruri e fluoruri. Occasionalmente possono essere utilizzati scrubber umidi per controllare i composti organici volatili (VOC). Il solvente esausto viene quindi smaltito in un modo approvato dal punto di vista ambientale. Gli scrubber a venturi sono degli scrubber a umido che costringono i gas di emissione attraverso una soluzione liquida, ma a una velocità superiore per atomizzare il liquido di lavaggio e per eliminare in modo più efficiente gli inquinanti. Lo scrub a condensazione fa sì che gli inquinanti si condensino in modo che possano essere rimossi facilmente. I depuratori a piastre d'urto costringono le emissioni su una camera verticale con l'acqua che scorre lungo i lati della camera per intrappolare le particelle di zolfo. La maggior parte delle centrali elettriche a carbone con impianti di lavaggio utilizza un sistema di lavaggio a umido.
Scrubber a secco
Gli impianti di lavaggio a secco hanno un'efficienza di oltre il 90 percento per la rimozione dell'anidride solforosa nelle giuste condizioni, ma sono limitati a centrali di piccole e medie dimensioni di circa 200 MW. Dei 120.000 megawatt di potenza generati dalle centrali a carbone con impianti di lavaggio, solo 16.200 megawatt provengono da impianti che utilizzano un sistema di lavaggio a secco. Ci sono alcuni vantaggi nell'utilizzare questa tecnologia, compresi i bassi costi di smaltimento dei rifiuti e il basso consumo di acqua. Altri contaminanti trattati da impianti di lavaggio a secco comprendono idrocarburi policiclici aromatici (IPA), acido fluoridrico (HF), acido cloridrico (HCL) e metalli pesanti.
