I nomi simili di etere di petrolio e etere dietilico sono una frequente fonte di confusione nei laboratori e in altri luoghi che utilizzano sostanze chimiche. Nonostante la comune denominazione "etere", si tratta di due sostanze chimiche molto diverse. Vale la pena capire la differenza tra i due poiché, oltre ad essere entrambi solventi chimici, hanno poco in comune e non possono essere scambiati.
Differenze chimiche
L'etere dietilico è una sostanza chimica organica con la formula CH3CH2OCH2CH3. È veramente un etere, nel linguaggio della nomenclatura organica, dal momento che ha un atomo di ossigeno con carboni su entrambi i lati, che è il criterio per la classificazione dell'etere. Stranamente, l'etere di petrolio non è un etere e, di fatto, non è nemmeno una singola sostanza chimica. È una miscela di vari composti organici costituiti da carbonio e idrogeno, tra cui pentano ed esano.
Proprietà fisiche
L'etere dietilico è un liquido trasparente incolore a temperatura ambiente. Si congela a -116 gradi Celsius e bolle a 35 gradi. I suoi vapori hanno un odore piuttosto dolce e sono più pesanti dell'aria. È altamente infiammabile, anche a temperature sotto lo zero. L'etere di petrolio è anche un liquido incolore e bolle ad una temperatura simile di 38 gradi Celsius. I suoi fumi hanno un odore più simile alla benzina. È anche infiammabile e produce abbastanza vapori da divenire un pericolo di incendio a temperature fino a -18 gradi.
Tossicologia
L'etere dietilico è tossico, sebbene sia stato usato in passato per attenuarlo dolore durante le operazioni. Produce irritazione agli occhi, alla pelle o ai polmoni. L'inalazione di grandi quantità può causare perdita di coscienza e l'ingestione può portare a nausea o addirittura coma. L'esposizione a lungo termine porta a danni al fegato. L'etere di petrolio è anche un irritante e può produrre coma per ingestione o inalazione. È stato anche trovato un cancerogeno per gli animali.
Limiti di esposizione
L'inalazione di 3400 parti per milione (ppm) di etere di petrolio nell'aria per quattro ore ha dimostrato di essere fatale per i ratti. Un livello sostanzialmente più elevato di etere dietilico - 31.000 ppm - era fatale per i topi, anche se in appena mezz'ora. L'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) ha un limite di esposizione di 1900 ppm per l'etere etilico, che considerano immediatamente pericoloso. NIOSH consente l'esposizione all'etere di petrolio a livelli medi di circa 350 ppm durante la giornata lavorativa.
