Mercoledì i ricercatori hanno affermato di essere un passo avanti verso la risoluzione di uno dei problemi più complicati nella lotta al cambiamento climatico:come continuare a produrre cemento nonostante l'enorme impronta di carbonio.
Per la prima volta a livello mondiale, gli ingegneri dell'Università britannica di Cambridge hanno dimostrato che il cemento può essere riciclato senza gli stessi elevati costi per l'ambiente che si avrebbero producendolo da zero.
Il cemento tiene insieme il calcestruzzo, ma la sua polvere biancastra è ad alta intensità di carbonio da produrre, poiché il settore genera più del triplo delle emissioni dei viaggi aerei globali.
La domanda di cemento, già il materiale da costruzione più utilizzato sulla Terra, è in forte aumento, ma l'industria notoriamente inquinante ha faticato a produrlo in un modo meno dannoso per il clima.
Il team di Cambridge ritiene di avere una soluzione, sperimentando un metodo che modifica un processo esistente per la produzione dell'acciaio per produrre cemento riciclato senza la CO2 associata inquinamento.
Questa scoperta, pubblicata sulla rivista Nature , potrebbe provocare "un cambiamento assolutamente enorme" fornendo cemento a basso costo e a basse emissioni su larga scala, ha affermato Julian Allwood, coautore della ricerca.
"È un progetto estremamente entusiasmante... penso che avrà un impatto enorme", ha affermato Allwood, esperto di emissioni industriali e collaboratore chiave dei rapporti del gruppo scientifico delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici.
Per produrre il cemento, l'ingrediente base del calcestruzzo, la pietra calcarea deve essere cotta in forni a temperature molto elevate, solitamente raggiunte bruciando combustibili fossili come il carbone.
Oltre a ciò, il calcare produce una significativa quantità aggiuntiva di CO2 quando riscaldato.
L’industria del cemento da sola rappresenta quasi l’8% della CO2 causata dall’uomo emissioni, più di qualsiasi altro paese tranne Cina e Stati Uniti.
Secondo i dati del settore, ogni anno vengono gettati circa 14 miliardi di metri cubi di calcestruzzo, e altri ancora saranno necessari man mano che le economie e le città cresceranno in futuro.
L'Agenzia internazionale per l'energia afferma che se le emissioni dell'industria del cemento continueranno ad aumentare, l'impegno di raggiungere la neutralità delle emissioni di carbonio entro il 2050 resterà quasi certamente fuori portata.
Molti sforzi per produrre a basse emissioni di carbonio o il cosiddetto "cemento verde" sono troppo costosi o difficili da implementare su larga scala, si basano su tecnologie non comprovate o non si avvicinano alle emissioni zero.
I ricercatori di Cambridge hanno affrontato il problema esaminando un settore già ben consolidato:il riciclaggio dell'acciaio, che utilizza forni elettrici per produrre la lega.
Hanno sostituito un ingrediente chiave in questo processo con vecchio cemento proveniente da edifici demoliti, ha detto Allwood.
Invece di produrre rifiuti, il risultato finale è stato un cemento riciclato pronto per l'uso nel calcestruzzo, evitando il processo ad alto contenuto di emissioni di surriscaldamento del calcare nei forni.
Questo metodo, in attesa di brevetto, rappresenta "un'innovazione a bassissimo impatto negativo" che richiede poche modifiche o costi aggiuntivi da parte dell'azienda, ha affermato Allwood.
Se alimentati da energia rinnovabile, ha affermato, questi forni potrebbero sperare di produrre calcestruzzo a emissioni zero su larga scala.
"Una volta che l'elettricità non avesse più emissioni, anche il nostro processo non avrebbe emissioni", ha detto Allwood.
I paesi non possono sperare di apportare CO2 emissioni a zero entro il 2050 – l'impegno chiave dell'accordo sul clima di Parigi – utilizzando il cemento così come esiste oggi, ha aggiunto.
"Questa è la grande speranza, credo", ha detto Allwood.
Ulteriori informazioni: Julian Allwood, Riciclaggio elettrico del cemento Portland su larga scala, Natura (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07338-8. www.nature.com/articles/s41586-024-07338-8
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