Le molecole di sapone sono composte da una lunga catena di idrocarburi con un gruppo di testa carico negativamente. In soluzione acquosa, le molecole di sapone formano micelle, che sono aggregati sferici con le catene di idrocarburi rivolte verso l'interno e le teste rivolte verso l'esterno. Queste micelle possono intrappolare le molecole di sporco e olio, consentendo loro di essere risciacquate con acqua.

In una soluzione acida, il pH della soluzione è inferiore a 7, il che significa che nella soluzione sono presenti più ioni idrogeno (H+) che ioni idrossido (OH-). Gli ioni H+ possono reagire con le molecole del sapone, neutralizzando la carica presente sulle teste. Ciò provoca la disintegrazione delle micelle, rilasciando lo sporco e le molecole di olio nella soluzione. Di conseguenza, il sapone non è efficace nella pulizia in una soluzione acida quanto lo è in una soluzione neutra o basica.