Il Mar Rosso ha quantità relativamente basse di detriti di plastica galleggianti nelle sue acque superficiali a causa di un minor numero di fonti o di una rimozione più rapida.

I ricercatori stanno mappando i modelli globali dell'inquinamento marino da plastica mentre l'allarme cresce sui rifiuti galleggianti. Un team guidato dallo scienziato marino Carlos Duarte di KAUST mostra che il livello di detriti di plastica nel Mar Rosso è relativamente basso.

Campioni di rifiuti plastici galleggianti sono stati raccolti dal team da 120 siti lungo 1500 km di costa sul margine orientale del Mar Rosso durante i viaggi nel 2016-2017. I detriti sono stati catturati in reti di plancton trascinate lentamente appena sotto la superficie del mare e i frammenti sono stati poi accuratamente suddivisi in tipo di materiale e dimensioni.

Tre quarti della spazzatura raccolta erano frammenti rigidi di oggetti rotti. Pellicola di plastica, come borse o involucri, costituiva il 17% per cento, ma c'erano solo piccole quantità di lenze o reti (6%) e schiuma (4%).

I livelli relativamente bassi di plastica galleggiante nel Mar Rosso potrebbero essere dovuti al minor numero di fonti di rifiuti o alla sua rimozione più rapida, spiega il dottorando, Cecilia Martin. Non molta plastica proviene dalla terra perché questa costa ha pochi dei soliti contributori inquinanti.

"Di solito la principale fonte di plastica nel mare tende ad essere la spazzatura e i rifiuti mal gestiti, " dice Martin. "Ma su questa costa, l'unico grande insediamento umano è Jeddah, con una popolazione di 2,8 milioni di persone, e poco turismo, quindi ci sono poche persone che hanno l'opportunità di gettare rifiuti." Allo stesso modo, i fiumi a livello globale forniscono il 10-50% della plastica oceanica scartata, ma poiché il bacino del Mar Rosso non ha fiumi permanenti, il loro contributo è trascurabile..

"Anziché, i venti e qualche temporale sono molto probabilmente le principali fonti di plastica, " afferma Martin. "Ciò si riflette nei nostri risultati di quantità proporzionalmente più elevate di film plastici rispetto alle tendenze globali".

C'è una preoccupazione, però, dice Martino, sulla plastica "mancante". I bassi livelli di detriti possono essere in parte attribuiti alla sua "rimozione" da parte degli estesi sistemi di mangrovie e barriera corallina della zona. La cattura della plastica è problematica per questi ecosistemi.

"Le mangrovie sono trappole perfette per i macrorifiuti, "dice Martin. "Con l'alta marea, oggetti galleggianti raggiungono la foresta e poi, mentre la marea cala, rimanere incastrati nelle piantine e nelle radici aeree delle mangrovie (pneumatofori) che fungono da rete per intrappolarle".

Gli ecosistemi corallini possono anche consumare plastica. "Le piccole dimensioni degli articoli in microplastica lo rendono disponibile per una vasta gamma di organismi e molti gruppi marini, come i coralli, molluschi, si scopre che i granchi e il plancton ingeriscono la plastica.."

Duarte afferma che il problema dell'inquinamento da plastica negli oceani riflette le nostre abitudini di consumo e la soluzione è ridurre l'uso di plastica nella nostra vita quotidiana.