In un composto ionico o covalente, il rapporto numerico intero più piccolo tra gli elementi è chiamato formula empirica. La formula empirica rappresenta il rapporto intero più semplice degli elementi presenti nel composto, senza specificare il numero effettivo di atomi o molecole.

Per determinare la formula empirica, la formula chimica del composto viene semplificata dividendo gli indici di tutti gli elementi per il massimo comun divisore. Questo processo garantisce che il rapporto degli elementi sia ridotto alla sua forma più semplice.

Consideriamo ad esempio il composto con la formula chimica C₆H₁₂O₆. Per trovare la formula empirica, dividiamo tutti gli indici per il massimo comun divisore, che è 6:

C₆H₁₂O₆ ÷ 6 =CH₂O

Pertanto, la formula empirica del composto è CH₂O, che rappresenta il più piccolo rapporto intero tra gli elementi carbonio (C), idrogeno (H) e ossigeno (O).