Il processo chimico che provoca la produzione di vapori infiammabili da combustibili solidi a base di legno è chiamato pirolisi . La pirolisi è la decomposizione termica dei materiali organici in assenza di ossigeno. Quando il legno viene riscaldato in assenza di ossigeno, si decompone in una varietà di gas e vapori volatili, tra cui metano, monossido di carbonio, idrogeno e vapore acqueo. Questi gas e vapori sono infiammabili e possono accendersi facilmente, motivo per cui la legna è un buon combustibile per gli incendi.

Il processo di pirolisi inizia quando il legno viene riscaldato ad una temperatura di circa 300 gradi Celsius. Quando la temperatura aumenta, il legno inizia a decomporsi e rilascia gas e vapori volatili. La velocità della pirolisi aumenta all'aumentare della temperatura. A circa 500 gradi Celsius il legno è completamente decomposto e tutti i gas e vapori volatili vengono rilasciati.

La pirolisi è un processo importante nella produzione del carbone, che è un combustibile solido ricavato dal legno. Il carbone viene prodotto riscaldando la legna in un forno in assenza di ossigeno. I gas e i vapori volatili vengono rilasciati dal legno e il carbone rimanente è un materiale solido e poroso facile da accendere.

La pirolisi viene utilizzata anche nella produzione di gas di legno, che è un gas combustibile ricavato dal legno. Il gas di legna viene prodotto riscaldando la legna in un gassificatore in assenza di ossigeno. I gas e i vapori volatili vengono rilasciati dal legno e il carbone rimanente viene utilizzato per produrre un gas combustibile.