In termini di tossicità, l’ammoniaca è più tossica dell’urea. Ecco le ragioni principali di questa differenza:
1. Conversione metabolica: L'urea è il prodotto finale del metabolismo delle proteine nell'uomo ed è meno tossica rispetto all'ammoniaca. L'urea viene sintetizzata principalmente nel fegato e trasportata ai reni per l'escrezione. Mentre l'urea è relativamente stabile e meno reattiva, l'ammoniaca è una sostanza altamente reattiva.
2. Effetti fisiologici: L'ammoniaca, se presente in alte concentrazioni, può interrompere vari processi fisiologici nel corpo. Può portare all’alcalosi, una condizione in cui il pH dei fluidi corporei diventa troppo alcalino o basico. Questa alcalosi può interferire con le normali funzioni cellulari, comprese l'attività enzimatica e la sintesi proteica.
3. Neurotossicità: L'ammoniaca ha effetti neurotossici, in particolare sul sistema nervoso centrale (SNC). Livelli elevati di ammoniaca possono causare disturbi nella funzione cerebrale, portando a sintomi come confusione, disorientamento, sonnolenza e, nei casi più gravi, coma. La barriera emato-encefalica, che normalmente limita l’ingresso di alcune sostanze nel cervello, è più permeabile all’ammoniaca, rendendo il sistema nervoso centrale vulnerabile ai suoi effetti.
4. Encefalopatia epatica: Alti livelli di ammoniaca nel sangue possono portare all’encefalopatia epatica, una condizione in cui il fegato non è in grado di elaborare e rimuovere efficacemente l’ammoniaca dal corpo. L'encefalopatia epatica è una grave complicanza spesso associata a gravi malattie del fegato, come la cirrosi e l'insufficienza epatica acuta. Può manifestarsi con una serie di sintomi neurologici, tra cui disturbi della memoria, cambiamenti di personalità e disturbi della coscienza.
5. Meccanismi di escrezione: L'urea viene escreta principalmente attraverso i reni come parte delle urine. Negli individui sani, i reni regolano e mantengono efficacemente i normali livelli di urea nel sangue. D'altra parte, l'ammoniaca viene principalmente convertita in urea nel fegato prima di essere escreta. Se c'è un danno al fegato o una grave insufficienza renale, la capacità di elaborare ed eliminare l'ammoniaca può essere compromessa, portando all'accumulo di ammoniaca tossica nel corpo.
È importante notare che sia l'ammoniaca che l'urea sono normalmente presenti nel corpo e i loro livelli sono regolati attraverso vari meccanismi fisiologici. Tuttavia, quando la produzione o l’escrezione di queste sostanze viene interrotta o compromessa, come in determinate condizioni mediche, l’ammoniaca può diventare più tossica e comportare rischi significativi per la salute.
