Un elemento è una sostanza pura che non può essere scomposta in sostanze più semplici mediante mezzi chimici. Un composto è una sostanza che contiene due o più elementi legati chimicamente insieme.

Sia gli elementi che i composti possono essere omogenei o eterogenei. Una miscela omogenea è quella in cui la composizione è uniforme ovunque. Una miscela eterogenea è quella in cui la composizione non è uniforme ovunque.

Ad esempio, un elemento come l'oro è omogeneo perché ha ovunque la stessa composizione. Anche un composto come l'acqua è omogeneo perché ha la stessa composizione ovunque.

Tuttavia, una miscela di sabbia e acqua è eterogenea perché la composizione non è uniforme in ogni sua parte. La sabbia si depositerà sul fondo del contenitore, mentre l'acqua rimarrà in alto.