A partire dai piedi orientali delle Montagne Rocciose nel Midwest degli Stati Uniti, il drammatico paesaggio delle High Plains si estende in diversi stati degli Stati Uniti. Scendendo solo poche centinaia di metri su una lunghezza di oltre 500 chilometri, queste pianure hanno solo un gradiente molto dolce e le superfici quasi piatte mostrano ecosistemi unici, rendendoli un'anomalia geologica ed ecologica.

In Alta Pianura, ci sono centinaia di migliaia di piccoli laghi effimeri conosciuti come playas che si riempiono di acqua piovana solo durante le stagioni umide, asciugandosi completamente durante i periodi di siccità. I laghi forniscono un importante allevamento, habitat di riposo e svernamento per milioni di uccelli, e fornisce anche la ricarica al serbatoio di acque sotterranee noto come falda acquifera di Ogallala. a 450, 000 chilometri quadrati, è la più grande falda acquifera del Nord America. Senza queste risorse idriche sotterranee, l'agricoltura in questa regione arida sarebbe quasi impossibile.

Non è affatto un foro geologico

I geologi hanno prestato poca attenzione alle High Plains negli ultimi tempi. "Per i geologi alpini abituati a lavorare in alta montagna, la regione è troppo piatta e considerata poco interessante, "dice Sean Willett, professore di geologia all'ETH di Zurigo, con una risatina. È stato per caso che lui ei suoi due colleghi dell'Università del Nevada hanno sviluppato un interesse per la regione quando hanno notato "modelli particolari di corsi d'acqua" che attraversavano le High Plains. Ora hanno pubblicato la loro ricostruzione dell'insolita storia geologica della regione in Natura .

Le Alte Pianure si sono formate 20 milioni di anni fa. Gli scienziati della Terra hanno recentemente scoperto una zona di materiale insolitamente caldo nel mantello terrestre che crea un'onda di sollevamento che si sta lentamente spostando da ovest a est sotto la placca continentale. Questa ondata sollevò per la prima volta l'altopiano del Colorado, poi le Montagne Rocciose e infine le pianure stesse. Ciò ha comportato una pendenza più ripida delle montagne verso la pianura, accelerazione dell'erosione. Per 15 milioni di anni, un massiccio flusso di sedimenti versato dalle montagne, giù per le valli fluviali e nelle pianure.

I sedimenti trasportati dai fiumi si depositavano formando enormi conoidi alluvionali ai piedi delle montagne. Ghiaia e sabbia grossolana riempivano completamente le valli fluviali e tutta la topografia più antica, ripavimentando efficacemente il paesaggio per formare i dolci pendii dei moderni altopiani.

Laghi con sigillante calcareo

Poiché i conoidi alluvionali hanno solo una pendenza molto bassa, i fiumi che scorrono lungo la sua superficie mancano di potere erosivo. La superficie di queste pianure sigillate con la sabbia, fango e argilla, permettendo così all'acqua piovana di rimanere nei pozzi per formare laghi. I processi chimici alla fine hanno portato a una calcificazione dei fondali e dei suoli, formando strati di calcare fino a 10 metri di spessore. Finalmente, come è invecchiato, crepe formate nel calcare, permettendo all'acqua di filtrare e alimentare un serbatoio di acque sotterranee di vasta area e volume, ospitato nel capannone di ghiaia dalle montagne.

Il flusso di sedimenti si fermò finalmente da tre a cinque milioni di anni fa. Da allora, le superfici degli High Plains sono cambiate molto poco (con l'eccezione dell'impatto umano). "Sono un paesaggio antico conservato, "dice Willett.

I fiumi che scorrevano dalle Montagne Rocciose lo facevano, però, cercare nuovi percorsi e scavare più in profondità nel sottosuolo lungo i bordi dei conoidi alluvionali preistorici. Questo processo inesorabile è ancora in corso:i fiumi continuano a erodere i conoidi alluvionali, che è evidente nella formazione di scarpate e calanchi con modelli dendritici di torrenti e fiumi che tagliano gli altipiani delle Alte Pianure. "Quello che vediamo oggi è un paesaggio in transizione, " fa notare il professore dell'ETH. "Ci vorranno cinque o dieci milioni di anni prima che le High Plains siano completamente erose".

Una disgregazione inarrestabile dei conoidi alluvionali

Willet non vede alcuna minaccia immediata per la fornitura di acque sotterranee. Però, le persone dovrebbero essere consapevoli che le forze che abbattono le High Plains sono responsabili di dove si trovano oggi le acque sotterranee e dove l'agricoltura è possibile.

Non c'è nessun altro posto al mondo come le High Plains. Ci sono, Certo, gigantesche pianure alluvionali anche in Sudamerica, e nella parte dell'Himalaya situata in India. "Ma le Alte Pianure sono rimaste inattive per quasi cinque milioni di anni, considerando che gli altri grandi conoidi alluvionali sono ancora in via di formazione, "dice il ricercatore.