In un atomo neutro, il numero di elettroni è uguale al numero di protoni. Questo perché la carica positiva dei protoni è bilanciata dalla carica negativa degli elettroni, risultando in una carica netta pari a zero. Tuttavia, negli ioni, che sono atomi che hanno perso o guadagnato elettroni, il numero di elettroni potrebbe non essere uguale al numero di protoni. Ad esempio, uno ione carico positivamente ha perso uno o più elettroni, quindi ha più protoni che elettroni. Al contrario, uno ione carico negativamente ha guadagnato uno o più elettroni, quindi ha più elettroni che protoni.