1. Avvio: Questa è la fase in cui viene generato un radicale libero o altre specie reattive. Ciò può essere fatto con una varietà di mezzi, come il riscaldamento, l'irradiazione o l'aggiunta di un catalizzatore.

2. Propagazione: Questa è la fase in cui il radicale libero o altre specie reattive reagiscono con un'altra molecola per produrre due nuovi radicali liberi o specie reattive. Questo processo può continuare in una reazione a catena, in cui ogni nuovo radicale libero o specie reattiva reagisce con un'altra molecola per produrre altri due radicali liberi o specie reattive.

3. Cessazione: Questo è il passaggio in cui la reazione a catena viene interrotta. Ciò può accadere quando due radicali liberi o specie reattive reagiscono tra loro per formare un prodotto stabile, oppure quando un radicale libero o una specie reattiva reagisce con un inibitore.