Lo zinco è un metallo relativamente attivo e subisce facilmente la corrosione se esposto all'ossigeno e all'acqua. La reazione dello zinco con ossigeno e acqua è un processo elettrochimico che comporta il trasferimento di elettroni dallo zinco all'ossigeno. La reazione complessiva può essere rappresentata come segue:

Zn(s) + O2(g) + 2H2O(l) → Zn(OH)2(s) + H2(g)

In questa reazione, lo zinco metallico viene ossidato per formare ioni zinco (Zn2+), mentre l'ossigeno viene ridotto per formare ioni idrossido (OH-). Gli ioni zinco reagiscono quindi con gli ioni idrossido per formare idrossido di zinco, che è un precipitato bianco e gelatinoso. L'idrogeno gassoso prodotto nella reazione viene rilasciato sotto forma di bolle.

La velocità di corrosione dello zinco dipende da diversi fattori, tra cui la temperatura, l'umidità e la presenza di altre sostanze chimiche nell'ambiente. In generale, maggiore è la temperatura e l’umidità, più veloce è la velocità di corrosione. Anche la presenza di ioni cloruro (Cl-), come quelli presenti nell'acqua di mare, può accelerare la corrosione dello zinco.

Per proteggere lo zinco dalla corrosione, viene spesso rivestito con uno strato protettivo di vernice o altro sigillante. Lo zinco può anche essere legato con altri metalli, come rame o alluminio, per migliorarne la resistenza alla corrosione.