I legami ionici si formano mediante il trasferimento di elettroni da un atomo a un altro, con conseguente formazione di ioni con carica positiva e negativa. I legami idrogeno, d'altra parte, sono formati dall'attrazione elettrostatica tra un atomo di idrogeno parzialmente positivo e un atomo elettronegativo parzialmente negativo, come ossigeno, azoto o fluoro. I legami idrogeno sono più deboli dei legami ionici e si formano tipicamente tra molecole piuttosto che tra singoli atomi.
