Il punto di ebollizione dell'acqua al livello del mare e alla pressione atmosferica è infatti 212°F (100°C). Tuttavia, in un'autoclave o in qualsiasi altro recipiente a pressione chiuso, il punto di ebollizione dell'acqua può essere aumentato ben al di sopra di questa temperatura aumentando la pressione all'interno del recipiente.

All’aumentare della pressione aumenta anche il punto di ebollizione dell’acqua. Questo perché una pressione più elevata impedisce alle molecole d'acqua di fuoriuscire nell'aria sotto forma di vapore, quindi devono raggiungere una temperatura più elevata per avere energia sufficiente per superare l'aumento di pressione.

Ad esempio, ad una pressione di 15 libbre per pollice quadrato (psi), il punto di ebollizione dell'acqua è di circa 250°F (121°C). Questa è la pressione standard utilizzata nella maggior parte delle autoclavi per la sterilizzazione di apparecchiature di laboratorio e strumenti medici. Ad una pressione di 30 psi, il punto di ebollizione dell'acqua è di circa 275°F (135°C).

Poiché l’acqua non può cambiare il suo stato in un ambiente sigillato finché non viene raggiunta la temperatura necessaria per superare la pressione esistente all’interno, la temperatura continuerà a salire per soddisfare l’energia necessaria per passare allo stato gassoso.