La sua prima attestazione nella storia della lingua inglese risale al 1300 circa, dove appare come "sulphre", preso in prestito dal francese antico soufre, a sua volta preso in prestito dal vocabolo latino della stessa ortografia e significato simile zolfo, in origine greca theion θeῖον , affine al sanscrito śulvarī शुल्वरी .
