Il permanganato di potassio è un forte agente ossidante e quando viene aggiunto all'acqua si dissocia in ioni potassio (K+) e ioni permanganato (MnO4-). Gli ioni permanganato sono responsabili del colore della soluzione. Il colore della soluzione dipende dalla concentrazione del permanganato di potassio. Quando la concentrazione è bassa, la soluzione sarà di colore rosa chiaro. All'aumentare della concentrazione, il colore della soluzione cambierà in un viola più scuro.

Gli ioni permanganato vengono ridotti dalle molecole d'acqua per formare biossido di manganese (MnO2) e ossigeno (O2). Il biossido di manganese è un solido marrone che precipita dalla soluzione. Il gas ossigeno fuoriesce dalla soluzione. La seguente equazione chimica mostra la reazione che avviene:

2KMnO4 + H2O → MnO2 + O2 + 2KOH

La reazione tra permanganato di potassio e acqua è un esempio di reazione redox. Una reazione redox è una reazione chimica in cui avviene un trasferimento di elettroni tra due o più specie. Nel caso della reazione tra permanganato di potassio e acqua, il permanganato di potassio viene ridotto e l'acqua viene ossidata.