Un giorno di marzo scorso ho parlato con Juliana ed Elisa, una madre e una figlia che coltivavano appena fuori la città di Huánuco, Perù. Sebbene avessero solo un acro di terra in questo paesaggio montuoso, coltivavano decine di varietà locali di patate e mais, insieme ad altre colture. E conoscevano ciascuna delle loro varietà con un nome comune, principalmente nella loro lingua quechua.

Le patate sono originarie delle Ande, e oltre 4, Attualmente vi vengono coltivate migliaia di varietà. Sono disponibili in numerose forme, taglie e colori – rosso, giallo, viola, rigato e macchiato. Un tumulo colorato di loro somiglia all'audace, colori bruniti di scialli tessuti localmente.

Questa vasta gamma di tipi è un esempio di agrobiodiversità, un'eredità genetica creata dalla selezione naturale che interagisce con le pratiche culturali per migliaia di anni. Oggi, però, l'agrobiodiversità sta diminuendo in molti paesi. In Messico gli agricoltori coltivano solo il 20% dei tipi di mais che venivano coltivati ​​lì nel 1930. Gli agricoltori cinesi producono solo il 10% del 10, 000 varietà di grano che sono state registrate lì nel 1949. Più del 95 percento delle varietà di mele conosciute che esistevano negli Stati Uniti nel 1900 non sono più coltivate.

Secondo Bioversity International, un'organizzazione internazionale di ricerca e politica, solo tre raccolti:riso, grano e mais:forniscono più della metà delle calorie di origine vegetale consumate in tutto il mondo. Questo è un problema perché le nostre diete sono ricche di calorie, zucchero e grassi saturi e povera di frutta e verdura.

Ma ci sono anche punti luminosi, come le patate andine. In un recente articolo, Io e Stef de Haan del Centro internazionale per l'agricoltura tropicale chiediamo un grande sforzo per rafforzare l'agrobiodiversità per il futuro. Il consumo di molte specie e varietà diverse fornisce una dieta che offre molti gusti unici e un'ampia selezione di nutrienti di cui gli esseri umani hanno bisogno per prosperare. Può anche aiutare a garantire sistemi alimentari più stabili e la varietà necessaria di tratti genetici desiderabili, come la robustezza.

Le nazioni ricche hanno diete meno diversificate

In genere, l'agrobiodiversità è significativamente più bassa nelle nazioni ricche, dove il sistema alimentare industriale spinge verso l'uniformità genetica. Per esempio, la politica agricola federale negli Stati Uniti tende a favorire la coltivazione di grandi raccolti di mais e soia, che sono grandi affari. sussidi alle colture, obiettivi federali sui combustibili rinnovabili e molti altri fattori rafforzano questa attenzione su alcune colture di materie prime.

A sua volta, questo sistema guida la produzione e il consumo di prodotti economici, cibo di bassa qualità basato su una dieta semplificata. La mancanza di diversità di frutta e verdura nella dieta americana ha contribuito a una crisi sanitaria pubblica nazionale che si concentra tra i gruppi socioeconomicamente svantaggiati. La bassa agrobiodiversità rende inoltre l'agricoltura statunitense più vulnerabile ai parassiti, malattie e cambiamenti climatici.

Per collegare queste condizioni all'agrobiodiversità, considerare le patate. Sebbene gli Stati Uniti abbiano 10 volte più abitanti del Perù, qui vengono vendute solo circa 150 varietà di patate. Sei varietà rappresentano i tre quarti del nostro raccolto nazionale di patate. Dominano perché producono rese elevate in condizioni ottimali e sono facili da immagazzinare, trasporto e lavorazione, specialmente in patatine fritte e patatine. Le politiche federali hanno aiutato queste varietà a stabilirsi riducendo il costo dell'irrigazione.

Ironia della sorte, la ricca agrobiodiversità in molte nazioni a basso e medio reddito supporta industrie di allevamento più standardizzate e geneticamente uniformi nelle nazioni ricche. Scienziati e aziende sementiere statunitensi ed europee hanno utilizzato la diversità delle patate andine e dei loro parenti per creare varietà commerciali che sono le radici della moderna agricoltura industriale.

Come il cambiamento può promuovere l'agrobiodiversità

Per proteggere e aumentare l'agrobiodiversità, dobbiamo saperlo valorizzare in un mondo in rapida evoluzione. Nel GeoSynthESES Lab che conduco alla Penn State, stiamo sviluppando un nuovo quadro ambizioso per analizzare se e come l'agrobiodiversità può continuare a essere prodotta e consumata in futuro.

Grazie al nostro lavoro sul campo in Perù e in altri paesi, stiamo scoprendo che alcune dinamiche globali, come l'urbanizzazione e la migrazione, può essere compatibile con la produzione e il consumo di agrobiodiversità. Per esempio, Elisa e Juliana vivono a poche miglia dall'area urbana di Huánuco, ed entrambi lavorano in città. I loro modelli di agricoltura e alimentazione "tradizionali" si fondono con la loro agricoltura part-time.

Tali cambiamenti possono anche supportare l'uso innovativo delle varietà alimentari locali, ma solo nelle giuste condizioni. Gli agricoltori devono disporre di terra e acqua sufficienti. Devono continuare a preferire questi sapori e gusti alimentari. I vivaci mercati locali di questi alimenti rendono la loro produzione economicamente sostenibile.

Insieme ai collaboratori che lavorano a Huánuco, il nostro laboratorio sta valutando i modi in cui le tendenze globali potrebbero ridurre l'agrobiodiversità in Perù. Una preoccupazione è l'adozione locale di "varietà migliorate" sia di patate che di mais che vengono create da programmi di allevamento nazionali e internazionali e aziende sementiere private.

A condizioni favorevoli, questi tipi forniscono alti rendimenti e potenzialmente buone entrate di vendita. Ma i semi possono essere costosi per gli standard locali, e farli crescere richiede più input, come fungicidi e irrigazione. Gli agricoltori che li usano sono meno resilienti se si tratta di un anno di cattiva crescita o se il denaro è basso. Per questi motivi più della metà dei semi di patate e mais coltivati ​​dai contadini di Huánuco proviene ancora da fonti locali come mercati vicini, vicini e familiari.

Finora, gli agricoltori a Huánuco e altrove in Perù preferiscono coltivare sia le loro colture tradizionali che quelle nuove, se possibile. Ma le discussioni su nuove iniziative per estendere la portata di tali "varietà migliorate" riflettono come queste sfide continueranno ad evolversi.

Diete mutevoli

Stiamo anche analizzando gli impatti locali della diffusione globale di prodotti economici, alimenti industriali di bassa qualità. Giuliana, Elisa e i loro vicini di Huánuco dipendono sempre più da alimenti di base come riso e zucchero e dall'uso massiccio di olio da cucina. Molti di loro coltivano ancora colture ad alta agrobiodiversità, ma su scala minore, e queste colture svolgono un ruolo sempre più ridotto nelle loro diete. È importante contrastare questa tendenza rivalutando questi alimenti nutrienti, sia per la salute umana che per i benefici ambientali che l'agrobiodiversità porta.

Sul lato positivo, i peruviani della classe media stanno abbracciando cibi agrobiodiversi venduti attraverso mercati e fiere alimentari, come il grande festival gastronomico annuale Mistura a Lima. I ristoranti d'élite di fama internazionale e gli chef famosi sono potenzialmente importanti, alleati non tradizionali. È fondamentale trovare modi in cui Elisa, Juliana e altri produttori di alimenti agrobiodiversi possono guadagnare ricompense da questi nuovi mercati.

C'è anche un crescente interesse per l'agrobiodiversità negli Stati Uniti. I coltivatori di patate qui nella Pennsylvania centrale e in tutto il nord-est stanno facendo rivivere più di 100 varietà locali che fino a poco tempo fa erano considerate perdute. Nel sud-ovest, gruppi di ricerca hanno recentemente scoperto prove dell'antica "Patata dei quattro angoli, " la prima patata selvatica conosciuta in Nord America, che è stato utilizzato circa 10, 000 anni fa. Il DNA di questa specie potrebbe fornire i geni per rendere i moderni ceppi di patate più resistenti alla siccità e alle malattie.

Tendenze contrastanti

Spostamenti globali dell'urbanizzazione, migrazione, mercati e clima possono essere potenzialmente compatibili con l'agrobiodiversità, ma altre potenti forze lo stanno minando. Gli imperativi di produrre cibo a costi inferiori e rendimenti più elevati si scontrano con gli sforzi per produrre cibo di alta qualità e proteggere l'ambiente. Il futuro dell'agrobiodiversità è in bilico.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.