Materia inorganica è qualsiasi materia che non sia organica. Ciò include tutti i minerali, metalli e gas, nonché molte sostanze sintetiche. La materia inorganica non contiene atomi di carbonio, tranne sotto forma di anidride carbonica.

Materia organica , d'altra parte, è qualsiasi materia che contenga atomi di carbonio. Ciò include tutti gli esseri viventi, così come molti materiali artificiali, come plastica, combustibili e prodotti farmaceutici. La materia organica può essere scomposta dai microrganismi in sostanze più semplici, come anidride carbonica e acqua.