L'affermazione "per tutti gli elementi, la particella più piccola che può esistere indipendentemente è un atomo" non è vera. Sebbene gli atomi siano effettivamente le unità più piccole della materia che conservano le proprietà di un elemento, esistono particelle subatomiche che sono ancora più piccole e possono esistere indipendentemente. Queste particelle subatomiche includono elettroni, protoni e neutroni, che sono gli elementi costitutivi degli atomi. Inoltre, in alcuni casi, anche le particelle più piccole come i quark e i gluoni possono esistere in modo indipendente, sebbene non siano considerate elementi nel senso tradizionale.