La base per definire i calori di formazione e di combustione è lo stato standard. Lo stato standard è definito come una temperatura di 25°C e una pressione di 1 atmosfera (atm). Per i calori di formazione, lo stato standard è anche definito come la sostanza pura nella sua forma più stabile alla temperatura e pressione standard. Per i calori di combustione, lo stato standard è definito come la combustione completa della sostanza per formare anidride carbonica e acqua, con l'acqua formata allo stato liquido.

Il calore di formazione di un composto è la variazione di entalpia che si verifica quando una mole del composto si forma dai suoi elementi costitutivi nel loro stato standard. Il calore di combustione di un composto è la variazione di entalpia che si verifica quando una mole del composto viene completamente bruciata per formare anidride carbonica e acqua, con l'acqua formata allo stato liquido.

I calori di formazione e combustione dei composti sono importanti proprietà termodinamiche che possono essere utilizzate per calcolare le variazioni di entalpia delle reazioni chimiche.