Le barriere coralline supportano un quarto di tutta la vita marina, nutrire centinaia di milioni di persone e contribuire enormemente all'economia globale. Ma stanno morendo in eventi di sbiancamento di massa, poiché i cambiamenti climatici riscaldano i nostri oceani e interrompono le relazioni vitali tra i coralli e le alghe che forniscono energia.

Un nuovo commento, pubblicato in Biologia della comunicazione della natura , fornisce la speranza che uno spostamento dell'attenzione della ricerca verso l'immunità dei coralli sosterrà gli sforzi di conservazione e ripristino della barriera corallina.

La dottoressa Caroline Palmer, Visiting Research Fellow presso l'Università di Plymouth, ha trascorso più di un decennio a esaminare la salute dei coralli da una prospettiva immunologica.

In particolare, ha identificato i meccanismi immunitari dei coralli e ha cercato di capire cosa consente ad alcuni coralli di sopravvivere mentre altri muoiono. Ciò ha portato il dottor Palmer a scoprire che i coralli con difese immunitarie più elevate hanno meno probabilità di ammalarsi o di sbiancarsi.

Nel suo ultimo lavoro, lei amplia questa osservazione, attingendo a una teoria degli insetti che spiega come i coralli possano coesistere con microrganismi specifici, come un olobionte, mentre resiste a infezioni o altri disturbi.

Il dottor Palmer presenta anche un modello di suscettibilità ai coralli, per cui investire nell'immunità consente al corallo, con i suoi microrganismi, tollerare più danni prima di iniziare una risposta immunitaria. Questo modello descrive come la tolleranza dei coralli può variare tra i coralli indicando la loro suscettibilità ai disturbi, come eventi di sbiancamento.

Il dottor Palmer ha iniziato a esaminare il sistema immunitario dei coralli che costruiscono la barriera corallina più di dieci anni fa, e il suo dottorato di ricerca è stata la prima ricerca ad approfondire l'argomento. Ma dice che l'immunità dei coralli rimane un'area di ricerca poco studiata.

Sbiancamento dei coralli, d'altra parte, è da decenni al centro della ricerca, sebbene sia spesso considerato distinto dall'immunità - Dr Palmer, però, suggerisce che è un componente dell'immunità olobiont dei coralli.

Il dottor Palmer propone anche un modello immunologico attraverso il quale i coralli possono aumentare la loro tolleranza alle condizioni avverse, suggerendo un modo in cui i coralli possono adattarsi a nuove, più estremo, condizioni.

Dottor Palmer, che è attualmente Lead Scientist nel progetto Seeking Survivors che esamina la salute dei coralli in Costa Rica, aggiunto:

"I biologi del corallo stanno correndo per preservare le barriere coralline prima che sia troppo tardi. Attualmente c'è molto interesse nella creazione di coralli più tolleranti attraverso l'ingegneria genetica e nel ripristino delle barriere coralline prendendo di mira coralli più resistenti. Sostengo pienamente questi approcci, ma credo che capire cosa guida la salute dei coralli sarà la chiave del loro successo".