I metalli alcalini sono elementi del gruppo 1 della tavola periodica e hanno valenza +1, il che significa che tendono a donare un elettrone per formare un catione monopositivo (X+). D'altra parte, l'azoto è un elemento del gruppo 15 della tavola periodica e ha una valenza -3, il che significa che tende a ricevere tre elettroni per formare un anione tri-negativo (N3-).

Per formare un composto ionico, il numero di elettroni persi dal metallo alcalino deve essere uguale al numero di elettroni ricevuti dall'atomo di azoto. Pertanto, per formare un composto ionico con il metallo alcalino X e l'azoto, saranno necessari tre atomi di X per ciascun atomo di N, risultando nella formula X3N.