Il denominatore comune nei solidi, nei liquidi e nei gas sono gli atomi. Tutta la materia è costituita da atomi, che sono gli elementi costitutivi fondamentali della materia. Nei solidi, gli atomi sono strettamente raggruppati e tenuti in posizione da forti forze interatomiche. Nei liquidi, gli atomi sono ancora tenuti insieme da forti forze interatomiche, ma sono in grado di muoversi più liberamente. Nei gas, gli atomi sono distanti tra loro e hanno forze interatomiche molto deboli.