Il gas atmosferico che è un sottoprodotto della reazione alla luce della fotosintesi essenziale per la respirazione aerobica è l'ossigeno (O2). Durante la reazione alla luce della fotosintesi, le piante e altri organismi fotosintetici utilizzano l'energia della luce solare per dividere le molecole d'acqua in atomi di idrogeno e ossigeno. Gli atomi di idrogeno vengono quindi utilizzati per combinarsi con l'anidride carbonica per formare glucosio e altre molecole organiche, mentre gli atomi di ossigeno vengono rilasciati nell'atmosfera come prodotto di scarto. L'ossigeno è essenziale per la respirazione aerobica, il processo mediante il quale gli animali e altri organismi utilizzano l'ossigeno per scomporre il glucosio e altre molecole organiche per produrre energia.