Il tipo più comune di termometro utilizza un liquido, come il mercurio o l'alcol, che si espande man mano che si riscalda. Il liquido è contenuto in un tubo di vetro con un foro stretto e l'espansione del liquido provoca l'aumento o la diminuzione del livello del liquido nel tubo. L'altezza della colonna di liquido è calibrata per indicare la temperatura.
Altri tipi di termometri utilizzano proprietà fisiche diverse per misurare la temperatura. Ad esempio, una termocoppia utilizza l'effetto Seebeck, che è la generazione di una tensione quando due metalli diversi vengono uniti e riscaldati. La tensione è proporzionale alla differenza di temperatura tra i due metalli.
I termometri a resistenza sfruttano il fatto che la resistenza elettrica di un materiale cambia con la temperatura. La resistenza di un semiconduttore, ad esempio, aumenta con la temperatura. Un termometro a resistenza utilizza un semiconduttore per rilevare la temperatura e la variazione di resistenza viene convertita in tensione.
I termometri digitali utilizzano un sensore per convertire la temperatura direttamente in un segnale elettrico. Il segnale viene poi elaborato da un microcontrollore per visualizzare la temperatura su un display digitale.
Indipendentemente dal tipo di termometro, il principio di base è lo stesso:misurare una proprietà fisica che cambia con la temperatura e calibrare la misurazione per indicare la temperatura.
