Un dottorato di ricerca studente ha realizzato la prima ricostruzione digitale del cranio di un gigantesco ghiro, che vagava per l'isola di Sicilia circa due milioni di anni fa.

In un nuovo studio, lo studente della Hull York Medical School, ha messo insieme digitalmente frammenti fossili di cinque crani di ghiri giganti per ricostruire il primo cranio completo conosciuto della specie.

I ricercatori stimano che l'enorme roditore estinto da tempo avesse all'incirca le dimensioni di un gatto, rendendolo la più grande specie di ghiro mai identificata.

Il cranio ricostruito digitalmente è lungo 10 cm, la lunghezza dell'intero corpo e della coda di molti tipi di ghiri moderni.

Animale affascinante

dottorato di ricerca lo studente Jesse Hennekam ha dichiarato:"Avere a disposizione solo pochi pezzi fossili di crani rotti ha reso difficile studiare con precisione questo affascinante animale. Questa nuova ricostruzione ci dà una comprensione molto migliore di come poteva essere apparso il ghiro gigante e come potrebbe aver vissuto ."

L'enorme ghiro preistorico è un esempio di gigantismo insulare, un fenomeno biologico in cui le dimensioni del corpo di un animale isolato su un'isola aumentano drammaticamente.

La documentazione paleontologica mostra che molte creature strane e meravigliose un tempo vagavano per le isole italiane. Accanto al ghiro gigante, La Sicilia era anche la patria di cigni giganti, gufi giganti ed elefanti nani.

Animali più grandi

Il dottorato di Jesse supervisore, Dr. Philip Cox del Dipartimento di Archeologia dell'Università di York e della Hull York Medical School, ha detto:"Mentre il nanismo dell'isola è relativamente ben compreso, poiché con risorse limitate su un'isola gli animali potrebbero aver bisogno di rimpicciolirsi per sopravvivere, le cause del gigantismo sono meno evidenti.

"Forse, con meno predatori terrestri, gli animali più grandi sono in grado di sopravvivere poiché c'è meno bisogno di nascondersi in piccoli spazi, o potrebbe essere un caso di coevoluzione con uccelli predatori in cui i roditori diventano più grandi per renderli meno vulnerabili all'essere presi con gli artigli".

Jesse ha individuato i frammenti fossili del cranio durante una visita di ricerca al Museo di Palermo in Italia, dove un segmento di roccia dal pavimento di una piccola grotta, scoperto durante la costruzione di un'autostrada nella Sicilia nord-occidentale negli anni '70, era in mostra.

Migliorare la comprensione

"Ho notato quelli che pensavo fossero frammenti di cranio di una specie estinta incastonati in uno dei segmenti del pavimento della grotta", disse Jesse. "Abbiamo fatto in modo che il segmento fosse inviato a Basilea, La Svizzera per la scansione microCT e le scansioni risultanti hanno rivelato cinque crani frammentati di ghiri giganti presenti all'interno della roccia".

È probabile che la ricostruzione svolga un ruolo importante nella ricerca futura volta a migliorare la comprensione del motivo per cui alcuni piccoli animali evolvono dimensioni corporee più grandi sulle isole, dicono i ricercatori.

"Il cranio ricostruito ci dà un'idea migliore se il ghiro gigante sarebbe stato simile alle sue controparti di dimensioni normali o se il suo aspetto fisico sarebbe stato influenzato da adattamenti a un ambiente specifico", Jesse spiega.

"Per esempio, se osserviamo il più grande roditore vivente, il capibara, possiamo vedere che si è espanso di dimensioni su una traiettoria diversa rispetto ad altre specie della stessa famiglia".

Jesse utilizza anche modelli biomeccanici per comprendere le abitudini alimentari del ghiro gigante.

"A quelle dimensioni, è possibile che abbia avuto una dieta molto diversa dai suoi parenti più piccoli, " Aggiunge.