I ricercatori di Yale hanno scoperto che un tipo di inquinamento atmosferico è molto più complicato di quanto indicato da studi precedenti.

Utilizzo di apparecchiature ad alta potenza per analizzare campioni d'aria, i ricercatori sono stati in grado di ottenere uno sguardo dettagliato sulla composizione molecolare degli aerosol organici, che hanno una presenza significativa nell'atmosfera. Rischi per la salute e il clima, queste particelle sospese nell'aria rientrano generalmente in due categorie:aerosol organici primari che possono formarsi durante la combustione, come negli scarichi di auto e camion, e aerosol organici secondari che risultano dall'ossidazione di gas organici e particelle nell'aria.

Per lo studio, pubblicato il 2 novembre su Nature's Chimica delle comunicazioni , i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di cromatografia liquida, che separa migliaia di composti in un campione, e uno spettrometro di massa, che identifica e analizza tali composti.

"Qui, possiamo effettivamente differenziare molecole che altrimenti sembrerebbero molto simili, " ha detto l'autore senior dello studio, Drew Gentner, assistente professore di ingegneria chimica e ambientale. "Negli studi precedenti, avevano meno informazioni sulle identità molecolari attraverso le complesse miscele presenti. Con questi strumenti, possiamo determinare formule molecolari con maggiore precisione."

Questo è un progresso significativo, notano i ricercatori, poiché sapere quali elementi nocivi ci sono nell'aria è fondamentale per trovare modi per ridurli, aggiunse Gentner.

"Se sviluppi una politica di controllo dell'inquinamento atmosferico basata su informazioni meno specifiche per l'aerosol organico, potrebbe esserci molta più variabilità nella composizione a livello molecolare di quanto ci si potrebbe aspettare, che potrebbero influenzare le proprietà e gli impatti dell'aerosol, "ha detto Jenna Ditto, un dottorato di ricerca candidato nel laboratorio di Gentner e autore principale dello studio.

Raccolti in tre settimane in ogni sito in estate, campioni sono stati prelevati da una foresta nel Michigan, e dagli ambienti urbani di Atlanta e New York City. più sorprendente, hanno detto i ricercatori, erano le variazioni che hanno visto nei campioni prelevati dagli stessi siti. Nella maggior parte dei casi, fino al 70% dei composti in un sito erano distinti l'uno dall'altro in campioni consecutivi.

Anche se certe cause rimangono costanti, i ricercatori hanno detto, una serie di fattori potrebbe guidare la variabilità. "I diversi tipi di composti emessi da auto e piante potrebbero variare da auto ad auto o da albero ad albero, "Ditto ha detto.

Altri fattori, anche i modelli meteorologici e le condizioni di ossidazione chimica possono cambiare. Individualmente, queste variazioni sono generalmente lievi, ma possono sommarsi a differenze significative, hanno detto i ricercatori.

Partendo da questo studio, i ricercatori hanno affermato di aspettarsi di analizzare ulteriormente i risultati per avere un'idea migliore di quali tipi di effetti sulla salute e sul clima possono comportare queste variabilità.

"C'è una ricchezza di informazioni in questi dettagli per il campo da utilizzare, "Gentner ha detto. "Ci sono dati preziosi che puoi sfruttare per capire cosa sta succedendo nell'intero sistema complesso".