La riolite è una roccia ignea effusiva che si forma quando la lava ricca di silice si raffredda rapidamente sulla superficie della Terra. Ha una consistenza a grana fine, il che significa che i suoi cristalli non sono visibili ad occhio nudo. Questo lo distingue dal granito, che è una roccia simile formata dal magma a raffreddamento lento (roccia fusa che si trova ancora sotto la superficie) nelle profondità della Terra.

I componenti principali della riolite sono il biossido di silicio (SiO2), l'ossido di alluminio (Al2O3) e tracce di altri elementi come potassio, sodio, calcio, ferro e magnesio. Quando la lava risale verso la superficie, questi elementi fusi si raffreddano rapidamente in una composizione minerale che ricorda il feldspato e il granito.