La reazione tra il metil salicilato e l'idrossido di sodio è una reazione di saponificazione, che è un tipo di reazione chimica che si verifica quando un estere reagisce con una base per formare un alcol e un sale. In questo caso, il salicilato di metile, che è un estere, reagisce con l'idrossido di sodio, che è una base, per formare metanolo, che è un alcol, e salicilato di sodio, che è un sale.

La reazione complessiva può essere rappresentata dalla seguente equazione:

C7H6O3CH3 + NaOH → CH3OH + C7H5O3Na

La reazione procede attraverso un meccanismo di sostituzione nucleofila, in cui lo ione idrossido dell'idrossido di sodio attacca il carbonio carbonilico del metil salicilato, rompendo il legame estere e formando un intermedio tetraedrico. Questo intermedio poi collassa, espellendo metanolo e formando salicilato di sodio.

Le reazioni di saponificazione sono comunemente utilizzate nella produzione di sapone, poiché possono essere utilizzate per convertire grassi e oli, che sono esteri, in sapone, che è un sale di un acido grasso.