L'antico filosofo greco democrito è accreditato per la prima proposta l'idea che la materia sia composta da particelle indivisibili. Ha chiamato queste particelle atomi , dalla parola greca "Atomos" che significa "non disabilitabile" o "indivisibile".

Tuttavia, è importante notare che l'idea di Democrito si basava sul ragionamento filosofico e non su prove sperimentali. Non è stato molto più tardi, nel XIX secolo, che John Dalton ha sviluppato la prima teoria atomica scientifica, che si basava su osservazioni sperimentali e forniva un modello più concreto e dettagliato dell'atomo.