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L’Oceano Australe svolge un ruolo fondamentale nella mitigazione del carbonio atmosferico, assorbendo circa il 40% delle emissioni prodotte dall’uomo. Questa capacità è in gran parte determinata dalle fioriture di fitoplancton che sequestrano CO₂. Eppure la crescita di queste fioriture nel freddo Oceano Antartico è limitata dalla scarsità di ferro. Uno studio recente, tuttavia, ha scoperto che l’aggiunta di ferro non ha aumentato il fitoplancton come previsto. Il motivo? Il ferro è stato derivato dallo scioglimento del ghiaccio ed è scarsamente solubile.
Il ferro normalmente entra nell’oceano attraverso i sedimenti trasportati dal vento dalla terra durante i periodi glaciali. Nell’Oceano Australe settentrionale, questo ferro trasportato dal vento alimenta facilmente il fitoplancton. Al contrario, il transetto meridionale dello studio ha rivelato che la maggior parte del ferro proviene dalla calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Questo ferro è chimicamente “maturo” e molto meno biodisponibile. Gli autori suggeriscono che provenga da un antico substrato roccioso subglaciale, che fornisce effettivamente ferro esaurito difficile da utilizzare per le alghe. Questa scoperta mette in discussione l'ipotesi secondo cui il semplice aumento dell'offerta di ferro migliorerà l'assorbimento di carbonio.
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Le implicazioni si estendono al cambiamento climatico. Durante l’ultimo periodo interglaciale, circa 100.000 anni fa, il ritiro dell’Antartide occidentale fornì fino al 90% dell’input litico al settore studiato dell’Oceano Antartico. Poiché la temperatura, il volume del ghiaccio e il livello del mare durante tale intervallo rispecchiano le condizioni odierne, questo periodo viene spesso utilizzato come indicatore del clima attuale.
Di conseguenza, lo studio suggerisce che nei climi più caldi, il ferro proveniente dalla calotta glaciale dell’Antartide occidentale dominerà il bilancio dei nutrienti dell’Oceano Antartico. Torben Struve, l'autore principale, osserva che la calotta glaciale si sta già assottigliando, il che potrebbe accelerare l'erosione delle rocce subglaciali e rilasciare ancora più ferro insolubile. Il risultato sarebbe un declino nella crescita del fitoplancton, un ridotto assorbimento di CO₂ atmosferica e una potenziale amplificazione del riscaldamento climatico. La svolta inaspettata evidenziata da questa ricerca sottolinea quanto possa essere difficile prevedere tutti i feedback climatici del riscaldamento in corso.
