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Sebbene una piscina sia un amato rifugio in una torrida giornata estiva, spesso porta con sé un aroma inconfondibile, comunemente etichettato come “odore di cloro”. In realtà, questo profumo non è il risultato diretto del cloro stesso, ma piuttosto un sottoprodotto più pungente che si forma quando il cloro reagisce con la materia organica presente nell'acqua.
Il cloro nell'acqua della piscina viene generalmente fornito sotto forma di acido ipocloroso (HOCl), un potente disinfettante che conferisce anche alla candeggina il suo odore caratteristico. Quando questo disinfettante incontra ammoniaca (NH3 )—un composto rilasciato attraverso il sudore e l'urina—si formano specie reattive chiamate clorammine. Questi includono monocloramina, dicloramina e tricloramina, con le ultime due responsabili del caratteristico "odore di piscina".
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L'urina è onnipresente negli ambienti natatori; è stato riferito che anche gli atleti olimpici hanno urinato in piscina durante i Giochi del 2024, come evidenziato da un'indagine del Wall Street Journal. Uno studio del 2017 condotto da ricercatori dell’Università di Alberta ha esaminato 31 piscine e vasche idromassaggio, misurando tracce del dolcificante artificiale acesulfame potassio, un marcatore che non può essere metabolizzato e quindi riflette il contenuto di urina. Hanno scoperto che circa lo 0,01% del volume d’acqua era costituito da urina. Anche se questa percentuale sembra minuscola, contribuisce in modo significativo alla formazione di cloramine se combinata con sudore e oli per la pelle.
Quando il cloro viene aggiunto per la prima volta, esiste come cloro disponibile libero (FAC). Quando il FAC si lega all'ammoniaca, diventa cloro disponibile combinato (CAC). Quanto maggiore è la frazione CAC, tanto meno FAC rimane per disinfettare l'acqua. La temperatura, la luce solare e un utilizzo elevato possono ridurre ulteriormente il FAC, lasciando una miscela di clorammine che non solo ha un forte odore ma può anche comportare rischi per la salute.
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Prove emergenti collegano l’esposizione alle cloramine, in particolare alla tricloramina (tricloruro di azoto), all’irritazione degli occhi, al disagio delle vie aeree e alle condizioni respiratorie. Sebbene la tricloramina pura sia un gas altamente reattivo che può essere esplosivo nella sua forma secca, la sua presenza nell'acqua è generalmente innocua in termini di esplosività ma può irritare le mucose. Uno studio del 2007 in Medicina occupazionale e ambientale ha rilevato associazioni tra la frequentazione di piscine coperte e i sintomi dell'asma o del raffreddore da fieno, sottolineando l'importanza di una ventilazione adeguata e del mantenimento di livelli FAC sufficienti.
La prevenzione pratica punta sulla pulizia:fare la doccia prima di entrare in piscina allontana il sudore e riduce il carico di ammoniaca. Evitare la minzione in acqua è essenziale:nonostante la prevalenza della pratica tra i nuotatori d’élite, è una fonte primaria di produzione di cloramina. Il monitoraggio regolare di FAC, CAC e pH, insieme a una corretta circolazione e filtrazione, aiuta a mantenere bassi i livelli di cloramina e garantisce un ambiente di nuoto più sicuro.
