Di Allan Robinson
Aggiornato il 30 agosto 2022
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Il metano (CH₄) è un gas incolore e inodore che costituisce la maggior parte del gas naturale. È apprezzato per la sua combustione pulita e la sua ampia disponibilità, che lo rendono una pietra angolare dei moderni sistemi energetici e della produzione chimica. Sebbene prevalga l'estrazione commerciale, il metano può anche essere generato attraverso una varietà di processi, dalla conversione del carbone industriale alla fermentazione del biogas.
Il gas naturale contiene tipicamente circa il 75% di metano. L'estrazione commerciale prevede una separazione in più fasi che rimuove gli idrocarburi e le impurità più pesanti, producendo metano di elevata purezza adatto come combustibile, riscaldamento o materia prima chimica.
Il carbone bituminoso, che contiene almeno il 15% di materiale volatile, può essere gassificato per produrre una miscela di gas di sintesi ricca di metano, insieme a sottoprodotti come CO₂, ammoniaca e benzene. Il processo è ben consolidato nella produzione di energia e negli ambienti industriali.
La miscelazione dell'anidride carbonica con l'idrogeno in presenza di un catalizzatore di nichel innesca la reazione di Sabatier, producendo metano e acqua. Questo metodo è sempre più utilizzato nei sistemi a circuito chiuso, come gli habitat spaziali e lo stoccaggio di energia rinnovabile.
La fermentazione microbica del letame, del compost e di altri rifiuti organici nei digestori anaerobici rilascia biogas, principalmente metano. Sebbene non sia ancora redditizio su larga scala, il biogas offre un percorso sostenibile per riciclare i flussi di rifiuti e soddisfare il fabbisogno energetico locale.
Gli idrati di metano, strutture simili al ghiaccio che si trovano sul fondo dell’oceano, rappresentano un vasto serbatoio non sfruttato. I progressi nella tecnologia di estrazione potrebbero presto rendere il metano derivato dagli idrati una valida risorsa commerciale.
