La cera di paraffina è un solido bianco, morbido e familiare che si scioglie e brucia con facilità. È un ingrediente chiave nelle candele e in molti prodotti industriali. Le proprietà della cera derivano da una miscela di molecole di idrocarburi, in particolare alcani, con un alto contenuto di idrogeno.
La formula generale per un componente di cera di paraffina è Cn H2n+2 , dove n è almeno 16. Un esempio comune trovato nelle cere commerciali è C31 H64 . Durante la raffinazione del petrolio, le variazioni nella proporzione di questi alcani regolano il punto di fusione della cera, che varia da 125°F a 175°F.
L’alto contenuto di idrogeno della paraffina la rese il mezzo perfetto per l’esperimento di James Chadwick del 1932 che confermò l’esistenza del neutrone. Utilizzando una fonte di polonio di particelle alfa e un bersaglio di berillio, Chadwick diresse la radiazione neutra risultante in un blocco di paraffina. L’interazione ha prodotto protoni ionizzati – atomi di idrogeno privati di elettroni – che hanno attivato un contatore Geiger. Il conteggio dei protoni spostati ha rivelato particelle neutre con una massa paragonabile ai protoni:i neutroni.
Nella fabbricazione di metalli ad alta precisione, come ad esempio le pale delle turbine, la fusione a cera persa si basa su modelli in cera. La cera di paraffina, spesso miscelata con additivi, viene fusa in uno stampo principale per formare uno stampo in ceramica. Una volta indurita la cera, il rivestimento ceramico la circonda; la cera viene poi sciolta, lasciando una cavità nella quale viene colato il metallo fuso.
Oltre alle candele, la cera di paraffina è atossica, indigeribile e ampiamente utilizzata per:
La sua versatilità rende la paraffina un componente essenziale nei beni di consumo, nei processi industriali e nella ricerca scientifica.
