Di Robert Allen – Aggiornato il 24 marzo 2022
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L'acido cloridrico (HCl) si forma quando il gas di acido cloridrico si dissolve in acqua, raggiungendo concentrazioni fino a circa il 40% in peso. Sebbene reagisca con un'ampia gamma di composti, il suo comportamento con i metalli, in particolare quelli sul lato sinistro della tavola periodica, è particolarmente notevole.
L'HCl attacca facilmente la maggior parte dei metalli ad eccezione di quelli del gruppo del platino. La reattività diminuisce da sinistra a destra lungo la tabella, con i metalli alcalini che reagiscono più velocemente e i metalli del gruppo del platino che rimangono inerti a meno che non vengano trattati con acqua regia.
Gli elementi del primo gruppo – litio, sodio e potassio – reagiscono vigorosamente anche con l’acqua fredda, producendo idrossidi e gas idrogeno. In presenza di HCl producono i corrispondenti sali cloruro e idrogeno. Ad esempio, il sodio reagisce con due molecole di HCl per formare due molecole di cloruro di sodio (sale da cucina) e una molecola di H₂.
Gli elementi del secondo gruppo (berillio, magnesio, calcio, stronzio) sono meno reattivi dei metalli alcalini ma si dissolvono comunque in HCl, formando i rispettivi cloruri e liberando idrogeno gassoso. Il cloruro di magnesio, prodotto in questo modo, è comunemente usato come integratore alimentare, mentre i cloruri di calcio e stronzio trovano applicazioni industriali.
Ferro, cadmio, cobalto, nichel, stagno e piombo non reagiscono con l'acqua ma sono solubili in HCl. La reazione sposta l'idrogeno, producendo cloruri metallici:il ferro dà FeCl₂ (cloruro ferroso), utilizzato nel trattamento delle acque reflue per precipitare le particelle sospese; cadmio, cobalto, nichel e cloruri di stagno sono elettroliti chiave nei processi di galvanica.
Metalli come platino, palladio, rodio, rutenio, iridio e oro sono in gran parte inerti al solo HCl. Tuttavia, se combinati con l’acido nitrico per formare acqua regia (dal latino “acqua reale”), si dissolvono facilmente. L'acqua regia è lo standard del settore per la raffinazione dell'oro e dell'argento a elevata purezza e per la pulizia della vetreria da laboratorio contaminata da eventuali residui metallici.
Sebbene l’HCl da solo non possa attaccare i metalli più nobili, la sua miscela con l’acido nitrico crea una soluzione eccezionalmente corrosiva in grado di dissolvere anche i metalli “reali”. Questa proprietà viene sfruttata sia dai raffinatori di metalli che dai chimici, garantendo la produzione di metalli ultrapuri per monete da investimento e la rimozione di contaminanti dalle apparecchiature di laboratorio.
