Di John Brennan, aggiornato il 24 marzo 2022
I polimeri sintetici sono diventati indispensabili per la vita moderna, alimentando qualsiasi cosa, dai beni domestici alle infrastrutture critiche. Sebbene la loro comodità e le loro prestazioni siano innegabili, questi materiali pongono anche sfide significative legate all'uso delle risorse e alla persistenza ambientale.
Questi composti compaiono in luoghi sorprendenti. Ad esempio, il 2‑cianopropenoato di metile contenuto nella supercolla polimerizza in una pellicola resistente, il silicone RTV si indurisce per formare guarnizioni durevoli per uso automobilistico e il nylon è la spina dorsale di calze e corde industriali. I poliesteri si intrecciano attraverso gli indumenti, il polietilene riveste le borse della spesa, il PVC costruisce sistemi idraulici e la gomma conferisce aderenza ai pneumatici.
I polimeri sono apprezzati per la loro forza, flessibilità, inerzia chimica e resistività. Un ottimo esempio è il copolimero ABS (acrilonitrile/butadiene/stirene), che è allo stesso tempo duro e flessibile, rendendolo ideale per paraurti di auto e custodie per fotocamere. Il polistirolo, un altro polimero comune, può essere facilmente modellato per realizzare oggetti come posate di plastica, mentre la sua forma in schiuma espansa, nota come polistirolo, fornisce un eccellente isolamento termico per contenitori di bevande usa e getta.
I polimeri odierni derivano in gran parte da idrocarburi derivati dal petrolio greggio come l’etilene e l’1,3‑butadiene. Tuttavia, le riserve di petrolio sono limitate. Nel marzo 2011, gli economisti della HSBC avevano avvertito che, presupponendo che non vi fossero nuove scoperte importanti, al mondo sarebbero rimasti meno di 50 anni di petrolio a disposizione agli attuali tassi di consumo, un'affermazione riportata dal New York Times. Poiché la produzione di polimeri esaurisce ulteriormente questa offerta limitata, l'industria deve orientarsi verso materie prime alternative per sostenere la crescita futura.
La stessa inerzia chimica che conferisce ai polimeri la loro durabilità li rende anche persistenti nell’ambiente. Uno studio del 2007 citato da Slate stima che un singolo sacchetto di plastica possa impiegare fino a 500 anni per rompersi. Una volta scartati, questi materiali resilienti possono accumularsi come rifiuti, disperdendosi nei corsi d'acqua e minacciando la fauna selvatica.
Trovare un equilibrio tra i vantaggi dei polimeri sintetici e i relativi costi ambientali richiede un'innovazione continua sia nella progettazione dei materiali che nella gestione dei rifiuti.
