Di Wanda Thibodeaux • Aggiornato il 24 marzo 2022
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), circa il 71% della superficie terrestre è costituita da oceani e queste vaste acque contengono il 97% dell’acqua dolce del pianeta. Le correnti oceaniche, trasportatori naturali di calore, sale e sostanze nutritive, sono profondamente modellate dalla salinità dell'acqua.
La fisica ci dice che il materiale meno denso sale mentre il materiale più denso affonda. Nell’oceano, l’acqua più densa e salata si deposita verso il fondo del mare, costringendo l’acqua più leggera e dolce a salire. Questo scambio genera la componente verticale di una corrente di convezione, che guida i modelli di circolazione orizzontale.
La temperatura riflette l'energia cinetica delle molecole d'acqua. L'acqua calda si espande, riducendo la sua densità; l'acqua fredda si contrae, diventando più densa. Di conseguenza, l'acqua superficiale più calda tende a salire, mentre l'acqua più fredda e densa affonda, alimentando ulteriormente la convezione.
Il riscaldamento espande l’acqua, creando spazio che consente a più sale e minerali disciolti, come il calcio, di rimanere disciolti. Pertanto, l’acqua più calda può presentare una salinità maggiore. Quando la salinità e la temperatura si combinano per rendere una massa d’acqua più densa dell’ambiente circostante, essa affonda, avviando un ciclo di convezione. Questa interazione può anche invertire l'ordine verticale previsto:l'acqua fredda può trovarsi sopra l'acqua calda se la salinità di quest'ultima è sufficientemente elevata.
Il sale e altri minerali entrano nell'oceano attraverso molteplici percorsi:il deflusso fluviale erode i sali terrestri, le sorgenti idrotermali rilasciano minerali dal fondale marino e gli input di origine antropica (ad esempio liquami, effluenti industriali) contribuiscono con carichi aggiuntivi.
