Settantacinque anni fa, nel marzo 1943, un misterioso progetto di costruzione è iniziato in una località remota nello stato di Washington orientale. Nei due anni successivi circa 50, 000 lavoratori hanno costruito un sito industriale che occupa metà dell'area del Rhode Island, con un costo di oltre 230 milioni di dollari, pari a 3,1 miliardi di dollari odierni. Pochi di quei lavoratori, e praticamente nessuno nella comunità circostante, conosceva lo scopo della struttura.

Il sito si chiamava Hanford, prende il nome da una piccola città i cui residenti sono stati sfollati per far posto al progetto. La sua missione divenne chiara alla fine della seconda guerra mondiale. Hanford aveva prodotto plutonio per il primo test nucleare nel deserto del New Mexico nel luglio 1945, e per la bomba che ha incenerito Nagasaki il 9 agosto.

In qualità di ricercatore in comunicazione ambientale ed energetica, Ho studiato l'eredità della produzione di armi nucleari. Dal 2000 al 2005, Ho lavorato con un comitato consultivo cittadino che fornisce input a funzionari statali e federali su un massiccio programma di pulizia ambientale a Hanford, ora uno dei siti più contaminati al mondo.

Mentre i leader statunitensi considerano la produzione di nuove armi nucleari, Credo che dovrebbero studiare attentamente le lezioni di Hanford. Hanford fornisce uno degli esempi più drammatici dei problemi che si sono sviluppati - e persistono oggi - nei siti nucleari in cui la produzione e la segretezza avevano la priorità sulla sicurezza e la protezione dell'ambiente.

Una rete nucleare nazionale

Hanford era una delle tre grandi strutture che ancoravano il Progetto Manhattan, il programma di crash per costruire una bomba atomica. Faceva parte di un più ampio complesso di strutture di collegamento in tutta la nazione. Una pianta a Oak Ridge, Tennessee, arricchito di uranio e gestito un prototipo di reattore nucleare. Il Los Alamos Laboratory nel New Mexico ha riunito un gruppo di scienziati di livello mondiale per progettare e costruire le armi, utilizzando materiali prodotti negli altri siti. Le strutture più piccole in tutta la nazione hanno fornito altri contributi.

Mentre la seconda guerra mondiale entrava gradualmente nella guerra fredda e la corsa agli armamenti tra Stati Uniti e Unione Sovietica si intensificava, sono stati aggiunti nuovi siti in Ohio, Carolina del Sud, Florida, Texas, Colorado e altrove. La segretezza ha mascherato gran parte del lavoro in questi siti fino a buona parte degli anni '80, con gravi conseguenze per la salute pubblica, sicurezza dei lavoratori e ambiente. I rifiuti nucleari e chimici hanno causato una grave contaminazione a Hanford e negli altri siti, e trattare con loro si è rivelato difficile e costoso.

Contaminazione a Hanford

Quando l'Unione Sovietica si disintegrò nel 1991, gli Stati Uniti ne avevano prodotti in serie circa 70, 000 bombe nucleari e testate. Hanford ha prodotto la maggior parte del plutonio utilizzato in quelle armi. I lavoratori hanno irradiato combustibile all'uranio nei reattori, e poi disciolto in acido per estrarre il plutonio prodotto. Questo metodo, chiamato ritrattamento, ha generato 56 milioni di galloni di rifiuti liquidi allacciati con veleni radioattivi e chimici.

I nove reattori di Hanford erano situati lungo il fiume Columbia per fornire una fonte di acqua di raffreddamento, e scaricavano radiazioni nel fiume per tutta la loro vita.

Il carburante veniva talvolta riprocessato prima che i suoi isotopi più altamente radioattivi avessero il tempo di decadere. I manager hanno consapevolmente rilasciato gas tossici nell'aria, contaminare i terreni agricoli e le aree di pascolo sottovento. Alcune versioni hanno sostenuto uno sforzo per monitorare i progressi nucleari sovietici. Tracciando le emissioni intenzionali di Hanford, gli scienziati hanno imparato meglio come individuare i test nucleari sovietici.

I rifiuti liquidi del ritrattamento sono stati stoccati in serbatoi sotterranei progettati per durare 25 anni, supponendo che in seguito sarebbe stata sviluppata una soluzione di smaltimento permanente. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, che ora gestisce il complesso di armi e il suo programma di pulizia, sta ancora lavorando a quella soluzione.

Nel frattempo, almeno un milione di galloni di rifiuti di cisterne sono trapelati nel terreno. Questo materiale, e la prospettiva di altro da seguire, minaccia il fiume Columbia, una spina dorsale dell'economia e dell'ecologia del Pacifico nord-occidentale. Alcune acque sotterranee sono già contaminate. Le stime su quando quel pennacchio raggiungerà il fiume sono incerte.

I rifiuti radioattivi ricoprono ancora parti di Hanford. Vi furono sepolti corpi irradiati di animali da laboratorio. Il sito ospita detriti radioattivi che vanno dai rifiuti medici ai reattori di propulsione di sottomarini dismessi e parti del reattore che si è sciolto a Three Mile Island. Alcuni decisori nucleari hanno definito Hanford una "zona di sacrificio nazionale".

Una lotta per la responsabilità

A metà degli anni '80, i residenti locali sono diventati sospettosi di un apparente eccesso di malattie e morti nella loro comunità. Inizialmente, la stretta segretezza – rafforzata dalla dipendenza economica della regione dal sito di Hanford – ha reso difficile per i cittadini interessati ottenere informazioni.

Una volta che il sipario della segretezza è stato parzialmente sollevato sotto la pressione di residenti e giornalisti della zona, l'indignazione pubblica ha indotto due importanti studi sugli effetti sulla salute che hanno generato feroci polemiche. Entro la fine del decennio, più di 3, 500 "downwinders" avevano intentato azioni legali relative a malattie che attribuivano a Hanford. Un giudice ha infine archiviato il caso nel 2016 dopo un risarcimento limitato a una manciata di querelanti, lasciando un'amara eredità di controversie legali e angosce personali.

Le operazioni di pulizia ad Hanford sono iniziate nel 1989, ma sono stati ostacolati da scoraggianti sfide tecniche ed errori di gestione. La stima attuale presuppone che i lavori continueranno fino al 2060 e costeranno oltre $ 100 miliardi, oltre i circa 50 miliardi di dollari già spesi.

Una sfida chiave è costruire una struttura per estrarre i materiali più tossici dai rifiuti del serbatoio e racchiuderli in tronchi di vetro da inviare altrove per la sepoltura permanente. I costi previsti sono aumentati a oltre 17 miliardi di dollari, e la data di completamento stimata è ora il 2036. E con il proposto deposito di scorie nucleari di Yucca Mountain in Nevada impantanato in polemiche, non esiste ancora un luogo di riposo definitivo per questi materiali, che sarà pericoloso per decine di migliaia di anni.

La pulizia è progredita in altre aree. I reattori sono stati spenti e chiusi in "bozzoli" di cemento e acciaio fino a quando la loro radioattività non decade ulteriormente. Il "reattore B" di Hanford, " il primo reattore nucleare al mondo su larga scala, fa ora parte del Manhattan Project National Historic Park.

Terreni tampone intorno alle parti esterne del sito, presumibilmente abbastanza pulito per lo scopo, sono stati convertiti in aree di rifugio della fauna selvatica. E nel 2015, l'Osservatorio Gravitazionale Interferometrico Laser (LIGO), con una stazione situata a Hanford, ha rilevato le prime onde gravitazionali previste da Albert Einstein. Gli scienziati di LIGO hanno scelto Hanford per la sua posizione remota e la minima interferenza da parte dell'attività umana.

Lezioni da ricordare

Il Dipartimento dell'Energia ritiene ora che molti dei suoi ex siti di produzione di armi nucleari siano stati completamente ripuliti. Alcuni siti rimanenti sono coinvolti nel mantenimento dell'attuale arsenale nucleare e potrebbero svolgere ruoli nella produzione di nuove armi. Altri, come Hanford, sono siti "legacy" in cui la pulizia è l'unica missione.

Oggi c'è più supervisione sul complesso delle armi nucleari, ma restano gravi preoccupazioni. In particolare, gli ispettori hanno riscontrato problemi al Los Alamos National Laboratory risalenti al 2011 relativi alla manipolazione del berillio, un materiale tossico che può causare cancro e malattie polmonari.

Questi problemi a Hanford e in altri siti nucleari ricordano che la produzione di armi nucleari è un processo rischioso e che nello stato di Washington e altrove, le eredità della Guerra Fredda sono ancora molto presenti tra noi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.