Dopo anni in cui veniva deriso per scherzo dalle case automobilistiche e dal pubblico, l'interesse per i veicoli elettrici è aumentato notevolmente poiché i governi di tutto il mondo si stanno muovendo per vietare le auto a benzina e diesel.

Abbiamo assistito a un enorme aumento della disponibilità, soprattutto nella fascia premium del mercato, dove Tesla sta dando ai marchi affermati una corsa per i loro soldi. È probabile che le auto elettriche penetrino rapidamente anche nel resto del mercato. I prezzi dovrebbero essere alla pari con le auto convenzionali entro il 2025.

Le auto elettriche sono elogiate come la risposta alle domande sulla mobilità verde e pulita. Ma la sostenibilità complessiva dei veicoli elettrici è tutt'altro che chiara. A un esame più attento, potrebbe essere necessario ripensare il nostro intero paradigma dei trasporti.

Rispetto ai motori a combustione, il trasporto elettrico ha evidenti vantaggi per le emissioni e la salute umana. I trasporti sono responsabili di circa il 23% delle emissioni di anidride carbonica legate all'energia a livello globale. Questo dovrebbe raddoppiare entro il 2050.

Anche i veicoli a motore gravano sulla società, soprattutto negli ambienti urbani dove sono i principali responsabili dell'inquinamento acustico e atmosferico. Evitare questi problemi è il motivo per cui i veicoli elettrici sono considerati una tecnologia chiave per ripulire il settore dei trasporti. Però, le auto elettriche hanno problemi propri.

Sporcizia nella filiera

Per uno, i veicoli elettrici hanno una filiera preoccupante. Cobalto, un componente chiave delle batterie agli ioni di litio nelle auto elettriche, è legato alle segnalazioni di lavoro minorile. Il nichel utilizzato in quelle stesse batterie è tossico da estrarre dal suolo. E ci sono preoccupazioni ambientali e conflitti sull'uso del suolo legati all'estrazione del litio in paesi come il Tibet e la Bolivia.

Gli elementi utilizzati nella produzione delle batterie sono finiti e in quantità limitata. Ciò rende impossibile elettrificare tutti i trasporti del mondo con l'attuale tecnologia delle batterie. Nel frattempo, non esiste ancora un modo sicuro per l'ambiente di riciclare le batterie agli ioni di litio.

Mentre le auto elettriche non producono scarichi, c'è preoccupazione per le emissioni di particelle fini. Le auto elettriche sono spesso più pesanti delle auto convenzionali, e i veicoli più pesanti sono spesso accompagnati da livelli più elevati di emissioni non di scarico. La grande coppia dei veicoli elettrici aumenta ulteriormente il problema delle polveri sottili, in quanto provoca una maggiore usura del pneumatico e la dispersione delle particelle di polvere.

motore diverso, stesso problema

I veicoli elettrici condividono molti altri problemi anche con le auto convenzionali. Entrambi richiedono strade, parcheggi e altre infrastrutture, che è un problema soprattutto nelle città. Le strade dividono le comunità e rendono difficile l'accesso ai servizi essenziali per chi è senza auto.

Anche un cambiamento nella dipendenza delle persone dalle auto a combustione alle auto elettriche fa poco per affrontare gli stili di vita urbani sedentari, poiché perpetua la nostra mancanza di attività fisica.

Altri problemi riguardano la congestione. In Australia, il costo sociale evitabile della congestione del traffico nel 2015 è stato stimato in 16,5 miliardi di dollari australiani. Questo dovrebbe aumentare del 2% ogni anno fino al 2030. Date le tendenze nella crescita della popolazione e nell'urbanizzazione a livello globale e in Australia, le auto elettriche, nonostante gli ovvi vantaggi rispetto ai combustibili fossili, difficilmente risolvono i problemi di mobilità urbana e infrastrutturali.

La tecnologia o la regolamentazione possono risolvere questi grattacapi tecnici e ambientali. Miglioramenti nel riciclaggio, innovazione, e l'inverdimento delle fabbriche di batterie può fare molto per ridurre gli impatti della produzione di batterie. Schemi di certificazione, come quello proposto in Svezia, potrebbe aiutare a fornire catene del valore delle batterie a basso impatto ed evitare minerali di conflitto e violazioni dei diritti umani nel settore.

Un nuovo paradigma di trasporto

Ancora, mentre le sole preoccupazioni relative al cambiamento climatico sembrano giustificare una rapida transizione verso la mobilità elettrica, potrebbe rivelarsi semplicemente una tecnologia di transizione. Le auto elettriche faranno poco per la mobilità urbana e la vivibilità negli anni a venire. Case automobilistiche affermate come Porsche stanno lavorando a nuove modalità di trasporto, soprattutto per mercati congestionati e in crescita come la Cina.

Tuttavia, la loro visione è ancora quella dei veicoli personali:fare affidamento su auto elettriche abbinate a sistemi di guida del traffico intelligenti per evitare la congestione stradale urbana. Invece di avere meno auto, come richiesto dagli esperti dei trasporti, i produttori di automobili continuano a promuovere il trasporto individualizzato, anche se una versione più verde.

Con una popolazione in crescita, potrebbe essere necessario un cambiamento di paradigma nei trasporti, che guardi alla progettazione urbana per risolvere i problemi di trasporto.

A Copenaghen, Per esempio, le biciclette ora sono più numerose delle auto nel centro della città, che dovrebbe essere senza auto entro i prossimi dieci anni. Molte altre città, tra cui Oslo in Norvegia e Chengdu in Cina, stanno anche per essere liberi dalle auto.

Gli esperti stanno già escogitando nuovi modi per progettare le città. Combinano trasporti pubblici efficienti, come si trova a Curitiba, Brasile, con principi di pedonabilità, come visto a Vauben, Germania. Sono caratterizzati da un uso misto, sviluppi misti e orientati al transito, come si vede in posti come Fruitvale Village a Oakland, California.

Questi sviluppi non riguardano solo i problemi ambientali legati ai trasporti. Migliorano la vivibilità recuperando lo spazio urbano per gli sviluppi verdi. Riducono il costo della vita tagliando i costi e il tempo del pendolarismo. Offrono benefici per la salute, grazie alla riduzione dell'inquinamento e a stili di vita più attivi. Migliorano la coesione sociale, favorendo l'interazione umana nei paesaggi urbani, e contribuire a ridurre la criminalità. Ed ovviamente, migliorano le prestazioni economiche riducendo la perdita di produttività causata dalla congestione.

Le auto elettriche sono una soluzione tecnologica rapida da implementare che aiuta ad affrontare i cambiamenti climatici e a migliorare la qualità dell'aria urbana, almeno fino a un certo punto. Ma l'obiettivo finale della sostenibilità è eliminare del tutto molte delle nostre esigenze di viaggio quotidiane attraverso un design intelligente, mentre miglioravamo le parti della nostra vita che abbiamo perso di vista durante la nostra decennale dipendenza dalle automobili.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.