Il team di ricerca ha campionato otto spiagge in Giappone entro 60 miglia dalla centrale nucleare danneggiata di Fukushima Dai-ichi e ha trovato alti livelli di cesio radioattivo scaricato dall'incidente del 2011 nelle acque sotterranee salmastre sotto le spiagge. Il cesio non costituiva un problema di salute pubblica, ma ha mostrato come il materiale radioattivo può essere trasportato lontano dai luoghi degli incidenti, dove si attacca e viene immagazzinato dai granelli di sabbia. Credito:Souichiro Teriyaki, Università di Kanazawa
Gli scienziati hanno trovato un luogo precedentemente insospettato in cui si è accumulato materiale radioattivo dal disastro della centrale nucleare di Fukushima Dai-ichi, nelle sabbie e nelle acque sotterranee salmastre sotto le spiagge fino a 60 miglia di distanza. Le sabbie hanno assorbito e trattenuto il cesio radioattivo originato dal disastro del 2011 e lo hanno lentamente rilasciato nell'oceano.
"Nessuno è esposto a, o bevande, queste acque, e quindi la salute pubblica non è di primaria importanza qui, " hanno detto gli scienziati in uno studio pubblicato il 2 ottobre nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Ma "questo nuovo e imprevisto percorso per lo stoccaggio e il rilascio di radionuclidi nell'oceano dovrebbe essere preso in considerazione nella gestione delle aree costiere dove sono situate le centrali nucleari".
Il gruppo di ricerca—Virginie Sanial, Ken Buesseler, e Matthew Charette della Woods Hole Oceanographic Institution e Seiya Nagao della Kanazawa University, ipotizzano che alti livelli di cesio-137 radioattivo rilasciato nel 2011 siano stati trasportati lungo la costa dalle correnti oceaniche. Giorni e settimane dopo l'incidente, onde e maree hanno portato sulla costa il cesio di queste acque altamente contaminate, dove il cesio si "incollava" alla superficie dei granelli di sabbia. La sabbia arricchita di cesio risiedeva sulle spiagge e nelle acque salmastre, miscela leggermente salata di acqua dolce e acqua salata sotto le spiagge.
Ma in acqua salata, il cesio non si "attacca" più alla sabbia. Quindi, quando le onde e le maree più recenti hanno portato acqua salata dall'oceano, l'acqua salmastra sotto le spiagge divenne abbastanza salata da liberare il cesio dalla sabbia, e fu riportato nell'oceano.
"Nessuno si aspettava che i livelli più alti di cesio nell'acqua dell'oceano oggi si trovassero non nel porto della centrale nucleare di Fukushima Dai-ichi, ma nelle acque sotterranee a molte miglia di distanza sotto le sabbie della spiaggia, ", ha detto Sanial.
Gli scienziati hanno stimato che la quantità di acqua contaminata che scorre nell'oceano da questa fonte di acque sotterranee salmastre al di sotto delle spiagge sabbiose è grande quanto l'input da altre due fonti note:i rilasci in corso e il deflusso dal sito stesso della centrale nucleare, e deflusso dai fiumi che continuano a trasportare il cesio dalla ricaduta sulla terra nel 2011 all'oceano sulle particelle trasportate dai fiumi. Tutte e tre queste fonti in corso sono migliaia di volte più piccole oggi rispetto ai giorni immediatamente successivi al disastro del 2011.
Il nuovo studio ha rivelato un percorso precedentemente insospettato per il trasporto di materiale radioattivo, conservata per anni, e successivamente rilasciato lontano dal sito dove era stato inizialmente scaricato. Credito:Natalie Renier, Istituto oceanografico di Woods Hole
Il team ha campionato otto spiagge entro 60 miglia dalla centrale nucleare danneggiata di Fukushima Dai-ichi tra il 2013 e il 2016. Hanno immerso tubi lunghi da 3 a 7 piedi nella sabbia, pompato acque sotterranee, e analizzato il suo contenuto di cesio-137. I livelli di cesio nelle acque sotterranee erano fino a 10 volte superiori ai livelli trovati nell'acqua di mare all'interno del porto della stessa centrale nucleare. Inoltre, la quantità totale di cesio trattenuta a più di 3 piedi di profondità nelle sabbie è superiore a quella che si trova nei sedimenti sul fondo marino al largo delle spiagge.
Il cesio ha una lunga emivita e persiste nell'ambiente. Nelle loro analisi delle spiagge, gli scienziati hanno rilevato non solo cesio-137, che potrebbe provenire dall'impianto Dai-ichi o da armi nucleari testate negli anni '50 e '60, ma anche cesio-134, una forma radioattiva di cesio che può provenire solo dall'incidente di Fukushima del 2011.
I ricercatori hanno anche condotto esperimenti in laboratorio su campioni di spiagge giapponesi per dimostrare che il cesio si "attaccava" ai granelli di sabbia e poi perdeva la loro "viscosità" quando venivano lavati con acqua salata.
"È come se le sabbie agissero come una 'spugna' che è stata contaminata nel 2011 e si sta lentamente esaurendo, " disse Buesseler.
"Solo il tempo rimuoverà lentamente il cesio dalle sabbie poiché si decompone naturalmente e viene dilavato dall'acqua di mare, ", ha detto Sanial.
"Ci sono 440 reattori nucleari operativi nel mondo, con circa la metà situata lungo la costa, " hanno scritto gli autori dello studio. Quindi questo precedentemente sconosciuto, in corso, e la persistente fonte di contaminazione degli oceani costieri "deve essere considerata nel monitoraggio delle centrali nucleari e negli scenari che coinvolgono futuri incidenti".
