Il joystick tattile sviluppato dalla startup Foldaway Haptics porta il senso del tatto sui dispositivi mobili, droni e, in una versione più piccola, ai controlli della realtà virtuale. Questo dispositivo tascabile, che può essere spiegato in un istante, sta per arrivare sul mercato. La prossima settimana sarà presentato alla Hannover Messe, la più grande fiera mondiale per la tecnologia industriale.

Il joystick tattile sviluppato dallo spin-off dell'EPFL Foldaway Haptics non è molto più grande di una carta di credito e può essere installato e riposto in un batter d'occhio. Questo dispositivo a bassa potenza si collega direttamente a un computer o telefono cellulare per aggiungere un'altra dimensione alle applicazioni che eseguono. Il force feedback consente agli utenti di sentire la trama, rigidità e forma degli oggetti virtuali. Questo piccolo robot joystick, che colpisce chiaramente al di sopra del suo peso, è già stato presentato in alcune fiere specializzate. Dal 23 al 27 aprile, i visitatori della Hannover Messe, la principale fiera mondiale della tecnologia industriale, potranno provarlo.

Sistemi di feedback tattile, che vengono utilizzati principalmente per il gioco, uscito sul mercato alcuni anni fa, ma fino a poco tempo fa aveva deluso gli utenti. Non erano molto realistici nel modo in cui simulavano una collisione vibrando o imitavano l'accelerazione aumentando la sensazione di resistenza. "Di recente sono usciti sistemi che offrono un feedback di forza tattile più raffinato, "dice Marco Salerno, il cofondatore di Foldaway Haptics. "Ma sono ingombranti, difficile da portare in giro e molto costoso." Il joystick pieghevole della sua azienda offre un'esperienza molto simile a quella dei sistemi più recenti, ma è facile da riporre in una borsa per laptop o anche in tasca.

Con l'aiuto di un piccolo magnete, questo dispositivo ultraleggero si apre in un joystick con un movimento del polso verso l'alto. Passa da piatto – meno di due millimetri di spessore – a tre dimensioni in una frazione di secondo. È stabile e solido grazie al suo meccanismo di piegatura simile a un origami e ai materiali compositi utilizzati per realizzarlo. Quando è chiuso, è così piatto che potresti chiederti dove sono i sensori e i motori. Ci sono voluti diversi anni di ricerca nel Laboratorio di Robotica Riconfigurabile perché i ricercatori riuscissero a superare una serie di sfide tecniche.

La caratteristica principale del piccolo robot è il modo in cui è fabbricato, attraverso una combinazione di strati sottili di vari materiali già tagliati nella forma richiesta per il funzionamento del meccanismo di piegatura. Poiché l'assemblaggio è automatizzato, sarà facile da produrre in serie. "Il fatto che non sia richiesta alcuna azione manuale mantiene i costi di produzione relativamente bassi, "dice Stefano Mintchev, l'altro cofondatore della startup, che ha ricevuto finanziamenti da NCCR Robotics per sviluppare la sua tecnologia.

Tocco pieghevole, un pulsante tattile per i joystick della realtà virtuale

Il processo di produzione strato per strato significa che il sistema può essere configurato in diverse dimensioni e forme. L'azienda ha utilizzato lo stesso modello per sviluppare un dispositivo retrattile che può essere posizionato sui joystick VR. Si chiama Foldaway Touch e consente agli utenti di maneggiare un oggetto virtuale e di sentirne la forma e la consistenza con il pollice. L'azienda ha vinto il Best Demonstration Award per il Foldaway Touch all'IEEE Haptics Symposium nel marzo 2018.