Le impronte digitali hanno fornito prove chiave in innumerevoli casi di reati gravi. Ma ci sono ancora alcune situazioni in cui può essere difficile o impossibile recuperare le impronte digitali e questo può causare mal di testa agli investigatori forensi. Nel cercare una soluzione a questo problema, ricercatori come me hanno iniziato a rendersi conto che un'impronta digitale può essere utilizzata per molto di più del suo unico modello di cresta.

Un'impronta digitale si forma quando un dito entra in contatto con una superficie. Il dito lascia tracce di sudore e qualsiasi altra sostanza presente sul dito che un sospetto potrebbe aver toccato. Queste sostanze si depositano nel caratteristico disegno delle creste presenti sulla punta del dito del donatore. La maggior parte delle impronte digitali sono invisibili ad occhio nudo e richiedono un processo di sviluppo chimico per visualizzarle. E i processi più recenti possono ottenere molte più informazioni sul proprietario dell'impronta digitale, quello che hanno toccato, quello che hanno mangiato e anche quali droghe hanno preso.

Un'impronta digitale lasciata sulla scena del crimine (in medicina legale chiamata "impronta digitale") conterrà non solo il sudore di un sospetto, ma anche tracce di eventuali sostanze toccate da un sospettato. Questa può essere una prova molto utile se le impronte digitali contengono il sangue di una vittima o composti esplosivi in ​​quanto collegano istantaneamente un sospetto a quelle sostanze. Ma anche in questo caso, un'impronta digitale non fornisce alcun indizio investigativo se il sospetto non è nel database delle impronte digitali.

È qui che potrebbero entrare in gioco nuovi modi di analizzare le impronte. I ricercatori hanno recentemente dimostrato che le sostanze che rivestono un telefono cellulare possono variare a seconda dell'appartenenza del dispositivo a causa della varietà di alimenti, cosmetici, medicinali e altri contaminanti ambientali a cui siamo esposti. Con la stessa logica, le sostanze nelle impronte digitali dovrebbero variare in modo simile, e sono stati fatti alcuni primi tentativi per dimostrarlo.

Se dimostrato, questo principio significherebbe che un'impronta digitale potrebbe dare una firma molecolare che potrebbe rivelare aspetti dello stile di vita e dell'ambiente di un individuo, come il loro lavoro, le loro abitudini alimentari o i loro problemi di salute. Questo potrebbe aiutare la polizia a capire a chi appartengono le impronte.

Test antidroga

Siamo lontani dalla creazione di un metodo semplice per studiare le impronte digitali in questo modo che la polizia possa usare, ma alcuni progressi sono stati fatti. Per esempio, i ricercatori hanno dimostrato che il contatto con droghe o esplosivi può essere rilevato da un'impronta digitale e questo potrebbe aiutare a restringere un elenco di possibili sospetti.

Se pensiamo in modo più ampio rispetto alla medicina legale, le impronte digitali possono fornire alcune possibilità molto interessanti per il futuro dei test medici. Per esempio, un'impronta digitale è un modo molto conveniente per fornire un campione in un test antidroga. È molto più veloce e più facile che somministrare sangue o urina e molto più difficile da falsificare perché include i modelli di cresta identificativi.

Le impronte digitali non sono fatte solo da sostanze che hai toccato, ma anche sostanze escrete dalle ghiandole eccrine (le ghiandole sudoripare situate sulla punta delle dita). Poiché il sudore può includere tracce di cose che hai ingerito, ciò significa che le impronte digitali possono contenere tracce di droghe che hai preso. In un recente articolo in Chimica Clinica, io e i miei colleghi abbiamo dimostrato che è possibile rilevare la cocaina, consumo di eroina e morfina da una singola impronta digitale.

Queste sostanze sono sorprendentemente prevalenti tra le impronte digitali della popolazione generale. Per esempio, Il 13% dei non tossicodipendenti che abbiamo testato aveva tracce di cocaina nelle impronte digitali, probabilmente prelevato da banconote o altre superfici contaminate. Ma un vero tossicodipendente depositerà fino a 100 volte di più nelle proprie impronte. Cosa c'è di più, i farmaci possono ancora essere rilevati anche dopo che l'utente si è lavato le mani, perché le sostanze vengono continuamente escrete dopo l'uso. Ciò significa che possiamo distinguere le impronte digitali di tossicodipendenti e non tossicodipendenti.

Anche se può sembrare inquietante che così tanti non tossicodipendenti abbiano la cocaina sulla punta delle dita, vale la pena sottolineare che il test rileva quantità pari a decine di picogrammi (0,00000000001g) del farmaco. Quindi non significa che stiamo affrontando un'emergenza sanitaria. Le nostre tecniche stanno semplicemente diventando più sensibili a piccole tracce, quindi è più facile ora per noi rilevare cose che potrebbero essere sfuggite all'attenzione prima d'ora.

Nella nostra ricerca attuale, il nostro gruppo ha anche scoperto che i farmaci da prescrizione possono essere rilevati nelle impronte digitali, e che queste tracce scompaiono quando un paziente smette di assumere il farmaco. Così un giorno potremmo vedere le impronte digitali utilizzate come un modo semplice per aiutare un paziente a verificare che un farmaco venga assorbito correttamente. Ciò è particolarmente importante per i pazienti sottoposti a trattamento per l'epilessia, diabete, condizioni cardiache e psicosi, che potrebbero avere difficoltà ad assorbire i farmaci o dimenticare o scegliere di non prenderli.

La scienza delle impronte digitali ha già fatto molta strada da quando ci siamo resi conto che potevano identificare in modo univoco le persone. Ma ci sono ancora molte interessanti opportunità da esplorare in futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.